СЕКРЕТНЫЙ КОД

   — Ради Бога, Нэнси, полегче! Ты же сейчас пол проломишь! — всплеснула руками Ханна Груин, верная экономка семейства Дру. — Ты что, к танцевальному вечеру готовишься?
   Стоя на пороге гостиной, она с удивлением смотрела, как ее воспитанница проделывает сложные па современного танца под зажигательную музыку, несущуюся из радиоприемника.
   Продолжая приплясывать, Нэнси весело улыбнулась.
   — Нет, Ханна, это я так, для себя. Вот смотри, сейчас я попробую отбить степ… а заодно передать что-нибудь азбукой Морзе.
   И девушка лихо отбила дробь каблучками.
   — Я отстучала: «Осторожно, Ханна!» Ты поняла?
   — Ничегошеньки!
   — Честно говоря, я тоже, — смеясь призналась Нэнси. — Мне эта идея только что пришла в голову. Буквы в азбуке Морзе передаются точками и тире; вот я и подумала, что могла бы изобрести свой личный код: пятка — носок, носок — пятка… Например, букву «а» будет обозначать один удар пяткой, — два, и так далее, и тому подобное…
   — Если тебя интересует мое мнение, — сухо проговорила Ханна, — то, по-моему, ты выбьешься из сил гораздо раньше, чем доберешься до последней буквы алфавита.
   — Но ведь не обязательно обозначать ее тридцатью тремя ударами пяткой! Можно, например, так: пятка — носок — две пятки…
   — Боже, и чего тебе только не взбредет в голову! — качая головой, вздохнула Ханна.
   Тут раздался долгий звонок в дверь. Похоже, тот, кто нажал на кнопку, решительно не собирался ее отпускать до тех пор, пока ему не откроют. Не успела девушка добежать до двери, как та распахнулась сама. На пороге стояли две лучшие подруги Нэнси — Джорджи Фейн и Бесс Марвин.
   — Вам что, трудно дверь открыть? — язвительно осведомилась Бесс, очаровательная пухленькая девушка, очень женственная, одетая нарядно и даже кокетливо.
   — Вот здорово! Вы очень кстати! — радостно воскликнула Нэнси. — Сейчас я вам кое-что покажу…
   И она изобразила несколько танцевальных па под Джазовую музыку.
   — Браво! — Джорджи захлопала в ладоши. — Ты Должна немедленно нас этому научить!
   Коротко подстриженные волосы и вздернутый носик придавали ей мальчишеский вид, что ее ничуть Не смущало, и одевалась она соответственно.
   — С удовольствием, — согласилась Нэнси. — Но сначала вам придется выучить код…
   — Код?! — воскликнула Бесс. — Ну-ка рассказывай, что ты еще придумала! Нэнси не заставила себя долго упрашивать. Ее подружки пришли в полный восторг от идеи зашифрованных посланий.
   — Но это же здорово, Нэнси! — радовалась Бесс. —  Значит, мы сможем посылать друг другу секретные сообщения и об этом никто-никто не догадается?
   — Вот именно! И — кто знает? — возможно, когда-нибудь этот код нам очень пригодится. Например, если кто-то из нас попадет в беду…
   — А как ты передашь, например, такое сообщение: «Мне нужна помощь»? — поинтересовалась Джорджи.
   — Проще простого. Смотри!
   Сделав несколько па, Нэнси остановилась.
   — Давайте-ка я напишу вам код на бумажке. А потом все вместе потренируемся!
   И вскоре девушки уже втроем колотили каблучками по полу. Они так разошлись, что в конце концов Ханна не выдержала и не терпящим возражений тоном попросила подруг продолжить свои упражнения в саду.
   — Ну ладно, все равно я уже устала, — махнула рукой Нэнси. — Может, поедем покатаемся?
   Сказано — сделано. Через несколько минут, усевшись в открытый автомобиль Нэнси, девушки катили по шоссе по направлению к Берривиллу — городку, расположенному неподалеку от Ривер-Хайтса. По дороге они увлеченно обсуждали возможности использования нового кода. Вдруг Бесс вскрикнула:
   — Осторожно, Нэнси! Там что-то на дороге…
   Изо всех сил ударив по тормозам, Нэнси успела-таки объехать какого-то маленького зверька, который, волоча лапу, пересекал шоссе.
   — Я его не задела? — взволнованно спросила девушка, останавливая машину.
   — Нет, мы проехали в паре миллиметров… — Бесс обернулась назад. — Ох, кажется, бедняга ранен! Он лежит на обочине дороги.
   Девушки выскочили и побежали к зверьку.
   Котенок! — воскликнула Джорджи. — Кажется персидский.
   Они же очень дорогие! — удивилась Бесс. — Наверное, он убежал из дома…
   Котенок дернулся было, но подняться не смог, Нэнси взяла его на руки и, нежно поглаживая шелковистую шерстку, осмотрела больную лапу.
   Он совсем еще малыш, — заметила она. — И | какой хорошенький!
   — По-моему, он умирает с голоду, — сказала _ я думаю, надо сходить к миссис Пиквик за молоком. — Она махнула рукой в сторону мотеля «Добро пожаловать», расположенного на другой стороне дороги.
   Девушки пересекли шоссе и вошли в сверкающий чистотой холл мотеля. Хозяйка поспешила им навстречу; Нэнси спросила, не знает ли она, кому может принадлежать котенок, но миссис Пиквик не имела об этом ни малейшего понятия.
   — Придется мне забрать несчастного хромоножку домой, — решила Нэнси.
   И она усадила котенка, временно нареченного Малышом, к себе в машину.
   Было около трех часов, когда подруги подъехали к дому Нэнси. Они поспешили показать свою находку Ханне, которая помогла забинтовать раненую лапку и принесла плетеную корзинку с мягкой подушечкой.
   Как только Карсон Дру вернулся с работы, дочь с гордостью продемонстрировала ему нового жильца. Малыш, накормленный и обласканный, довольно мурлыкал, свернувшись клубочком в своей корзинке.
   — Он просто прелесть, — согласился адвокат. — Надеюсь, нам удастся разыскать его хозяина.
   Вечер прошел очень приятно. А когда на следующий день мистер Дру открыл местную газету, взгляд его упал не небольшое объявление…
   — Нэнси, погляди-ка! — позвал он. — Некто по имени Э.Б. Арнольд предлагает вознаграждение в размере десяти долларов тому, кто найдет и принесет ему маленького персидского котенка. Он живет в Берривилле, вот адрес…
   — Ты думаешь, речь идет о Малыше? — спросила немного расстроенная Нэнси.
   — Скорее всего.
   Сразу после обеда Нэнси в сопровождении Джорджи и Бесс отправилась в Берривилл. Выйдя из автомобиля на главной улице городка, Нэнси расспросила продавцов местных магазинчиков о человеке, давшем объявление в газету. Это оказалась женщина по имени Энн Арнольд.
   — Судя по отзывам, это довольно эксцентричная особа, — сообщила Нэнси подругам, вернувшись в машину. — Старая дева, поселилась в Берривилле года три назад. О ней здесь мало что известно, кроме того, что соседи с ней на ножах: у нее в доме живет около двадцати пяти кошек.
   — Двадцати пяти?! — ахнула Бесс. — Представляю, сколько она тратит на молоко…
   — В том-то и странность, — отозвалась Нэнси. — Мисс Арнольд, кажется, не слишком богата и не может прокормить своих питомцев. Вот они и бродят по городу, оглашая голодным мяуканьем всю округу.
   Девушки поехали дальше. Вскоре они остановились перед большим белым домом с какими-то уродливыми башенками в стиле начала века. Дом был в ужасном состоянии и явно нуждался в ремонте.
   Подходя к крыльцу, Бесс чуть было не споткнулась о худую, как скелет, рыжую кошку, растянувшуюся посреди дороги. Как из-под земли появились еще четыре кошки, не намного более упитанные, чем первая, и принялись с мурлыканьем тереться о ноги девушек.
   Нэнси позвонила в дверь. На пороге появилась женщина лет пятидесяти, с благородной осанкой, приятными чертами лица и добрыми, лучистыми глазами. Это и была мисс Арнольд. Нэнси показала ей малыша, и хозяйка дома подтвердила, что котенок принадлежит ей.
   — Увы! Мои бедные кошечки часто подолгу где-то пропадают, и все же я не перенесла бы потери даже одной из них, — вздохнула она. — Я должна вам десять долларов…
   — Нет-нет, не нужно, — поспешно прервала ее Нэнси. — Мы вовсе не за этим приехали.
   — Тогда хотя бы зайдите в дом, взгляните на моих питомцев, — предложила мисс Арнольд.
   Вслед за хозяйкой девушки вошли внутрь. В гостиной стояла некогда великолепная, но сильно обветшавшая мебель, явно нуждающаяся в починке. Кресла и диваны были заняты кошками и котятами всех видов и мастей. В кухне еще несколько кошек, пронзительно мяуча, клянчили еду.
   — Обычно они ведут себя тише, — смущенно проговорила мисс Арнольд. — Просто им давно пора обедать…
   В этот момент на тропинке, ведущей к заднему крыльцу, появился какой-то человек. Он быстро приближался к дому.
   — Ох! Это Тед Зильберт, — испуганно прошептала мисс Арнольд, выходя на крыльцо. — Сейчас будет скандал… Я обещала ему починить садовую решетку, чтобы кошки не вылезали на улицу, но так ничего и не сделала…
   Мужчина отшвырнул ногой котенка, которого угораздило оказаться у него на дороге, и, устремив на мисс Арнольд неприязненный взгляд, холодно заговорил:
   — Послушайте, я в последний раз требую, чтобы вы уехали отсюда. Я говорю от имени всех соседей, терпение которых на исходе. Ваши мерзкие твари бродят по всему городу, принося нам ощутимые убытки. Пора это прекратить!
   — Я ни за что на свете не позволю вам обижать моих кошек! — заявила мисс Арнольд.
   — Ну что ж, если с ними что-нибудь случится пеняйте на себя, — грозно проговорил мужчина. — Чаша терпения переполнена!
   — Ах, вы мне угрожаете?! Вон отсюда!
   Разволновавшись, бедная женщина не заметила, что стоит на самом краю крыльца; она протянула руку гневным жестом указывая своему собеседнику на выход, сделала шаг вперед… и рухнула со ступенек.
   Мистер Зильберт, не говоря ни слова, помог ей подняться, затем так же молча повернулся и ушел. Нэнси с подругами отвели женщину в дом и уговорили ее прилечь: бедняга была все еще оглушена падением.
   Вскоре Нэнси услышала в саду чьи-то громкие голоса. Подойдя к окну, она увидела Теда Зильбер-та, который что-то вещал перед группой соседей, яростно жестикулируя. Похоже, все они были весьма возбуждены.
   — Кажется, дело плохо, — шепнула Нэнси подругам. — Пойдемте попробуем урезонить их…

[color=maroon][сool4] ОПЕКУН[/color]

   — …Я беру все свои слова назад, — суетливо кивал головой мистер Боумен. — Жалко бедного Джека, но что делать… судьба…
   Услышав эти слова, мужчины удивленно переглянулись: никто из них еще не видел, чтобы Фред Боумен признавал себя побежденным. Соседи и сами теперь засомневались: а не слишком ли сурово они отнеслись к мисс Арнольд? И, когда хозяйка вежливо попросила их покинуть дом, предварительно пообещав, что сделает все от нее зависящее, чтобы кошки не разбредались по окрестным садам, — они, не протестуя, один за другим молча вышли на улицу.
   Фред Боумен задержался на пороге, дожидаясь, пока за последним из непрошеных гостей захлопнется дверь. Нэнси подумала было, что он собирается снова угрожать бедной женщине, обвиняя ее в смерти Джека Лори. Но Боумен, кажется, растерял всю свою спесь.
   — Я так потрясен смертью мальчика, — произнес он примирительным тоном. — Разумеется, я улажу все формальности с директором пансиона — он, должно быть, мне тоже прислал телеграмму. Джек будет похоронен в фамильном склепе семейства Лори.
   Мисс Арнольд кивнула.
   — А теперь, когда все выяснилось, — Боумен облегченно вздохнул, — разрешите мне откланяться. До свидания!
   Когда дверь за ним закрылась, мисс Арнольд озабоченно покачала головой.
   — Не знаю почему, — сказал она, — но этот человек не внушает мне доверия. Мне даже кажется, что он только рад навсегда избавиться от Джека, хотя и притворяется очень опечаленным.
   — У меня тоже создалось такое впечатление, — согласилась Нэнси.
   Бесс бросила взгляд на часы и встала.
   — Надо же, как уже поздно! Нам давно пора возвращаться.
   — Да, конечно… — неуверенно проговорила Нэнси, взглянув на мисс Арнольд.
   — Не беспокойтесь за меня, — улыбнулась хозяйка дома. — Я уже пришла в себя.
   Она встала и отважно сделала шаг вперед. Но тут же пошатнулась, закусив губу от боли. Оперившись о подлокотник, мисс Арнольд тяжело опустилась на диван.
   — Вам ни в коем случае нельзя вставать, а тем более заниматься хозяйством, — покачала головой Нэнси. — Разумнее всего было бы несколько дней полежать.
   — Об этом не может быть и речи! Я должна кормить кошек… да и мне самой надо что-то есть.
   — Может, вам нанять кого-нибудь на время? — предложила Джорджи.
   — Я не могу… у меня нет денег, — смущенно прошептала мисс Арнольд.
   Девушки очень расположились к этой немолодой женщине. Они были достаточно наблюдательны, чтобы заметить, что мисс Арнольд и в здоровом-то состоянии нелегко справляться с собственным домом.
   Вдруг Нэнси осенило. Кто умеет наводить в доме порядок лучше, чем добрая миссис Деннис? Миссис Деннис была дальней родственницей Ханны Груин и такой же прекрасной хозяйкой, как и сама Ханна. Нэнси была уверена, что славная женщина не потребует слишком много за свой труд и что присутствие в доме двадцати пяти кошек ничуть ее не смутит.
   — Я знаю одну женщину, которая прекрасно вам подойдет, — сообщила девушка.
   — Но я не могу позволить себе держать домработницу!
   — Не волнуйтесь, она с вас много не возьмет. Миссис Деннис — сама доброта и обожает помогать людям.
   — Огромное вам спасибо, — растроганно произнесла мисс Арнольд. — Я не привыкла, чтобы обо мне так заботились…
   Девушки устроили ее на диване поудобнее и, записав адрес Фреда Боумена, к которому Нэнси намеревалась при случае заглянуть, поехали обратно в Ривер-Хайтс.
   Выслушав их рассказ, Ханна тут же побежала звонить своей родственнице, и та согласилась сегодня же отправиться в Берривилл. Вечером мистер Дру и Нэнси отвезли миссис Деннис в дом мисс Арнольд.
   Нэнси захватила с собой несколько бутылок молока, чтобы угостить пушистых подопечных хозяйки. Представив женщин друг другу, девушка направилась в кухню. Вдруг ей послышалось какое-то странное постукивание. Нэнси вернулась в гостиную.
   — Кто-то стучал в дверь? — спросила она.
   — Я ничего не слышал, — пожал плечами Кар-сон Дру.
   Нэнси на всякий случай все же выглянула на улицу, но, никого не обнаружив, решила, что ей просто померещилось.
   А мистер Дру тем временем продолжал разговор с мисс Арнольд.
   — Что касается претензий ваших соседей, то вам не о чем беспокоиться. Вы не обязаны ни говорить с ними, ни выслушивать их упреки и оскорбления. Если ваши кошки не выходят за пределы сада, никто не имеет права обвинять вас в неуважении к соседям.
   — Моим бедным малюткам так тоскливо в неволе, — вздохнула мисс Арнольд.
   — А может, вам отдать кому-нибудь несколько кошек? — предложил адвокат.
   — Понимаете, я…
   — Разумеется, вы не захотите расставаться со своими великолепными персами, — продолжал Карсон Дру. — Но, наверное, очень трудно ухаживать за двадцатью пятью кошками сразу!
   — Персы у меня прекрасно воспитаны, но остальные, честно говоря, доставляют немало хлопот. Я бы и отдала их в хорошие руки, но кто же захочет с ними возиться?
   — Я знаю одного ветеринара, который с радостью подыщет им новых хозяев, — ответил мистер Дру. — Если хотите, я попрошу его завтра к вам заехать.
   Мисс Арнольд не ответила. Она молчала так долго, что адвокат решил: она размышляет, как бы повежливее отклонить его предложение. Но в конце концов женщина поблагодарила мистера Дру за участие и попросила его позвонить ветеринару.
   — И еще кое-что… — смущенно добавила она. — Наверное, вы решите, что я злоупотребляю вашей добротой…
   — Ну что вы, мне это и в голову прийти не может, — ответил адвокат с улыбкой. — Слушаю вас.
   — Понимаете, я перевела довольно крупную сумму на счет пансиона «Свежий воздух» в качестве платы за обучение Джека Лори. Я сделала это от всей души, хотя, говоря по совести, это была, скорее, обязанность Фреда Боумена…
   — Он был опекуном мальчика?
   — Да. Я думаю даже, что Боумен распоряжается наследством, которое оставили мальчику родители. Боюсь, что Боумен намерен эти деньги присвоить… Хотя они с женой постоянно твердили, как им дорог этот ребенок, Джек был поразительно невежественным. Вы не поверите, но в девять лет он еще не умел ни читать, ни писать!
   — Невероятно! — воскликнула Нэнси.
   — Почему вы думаете, что этот человек намерен присвоить деньги, принадлежавшие мальчику? — осведомился адвокат.
   — У меня нет доказательств, но мистер Боумен давно уже вызывает у меня подозрения. Это очень хитрый и скрытный человек, хоть и прикидывается этаким простачком.
   — На меня он тоже произвел такое впечатление, — подтвердила Нэнси.
   — Так вот, — продолжала мисс Арнольд, — я хотела бы узнать, нельзя ли заставить мистера Боумена возместить мне хотя бы часть денег, потраченных на обучение Джека?
   — Это может решить только суд. Впрочем, я почти уверен, Фред Боумен сделает все, чтобы не допустить такого решения.
   — Значит, никакой надежды, — вздохнула мисс Арнольд.
   Больше она к этой теме не возвращалась. Вскоре Нэнси с отцом покинули ее дом, оставив хозяйку на попечение доброй миссис Деннис.
   — Папа, — сказала вдруг Нэнси, — а не заехать ли тебе прямо сейчас к мистеру Боумену? Он живет совсем недалеко отсюда.
   — Мисс Арнольд пока не принадлежит к числу моих клиентов, Нэнси.
   — Разумеется, но ведь она не может себе позволить обратиться к адвокату! И никогда не попросит тебя просто помочь ей — для этого она слишком горда.
   — Боюсь, я мало что могу здесь поделать. Если после смерти Джека Лори остались какие-то деньги, Боумен непременно наложит на них лапу.
   — Если только ты ему не помешаешь, — горячо возразила Нэнси. — Мисс Арнольд заслуживает, чтобы мы о ней позаботились!
   Карсону Дру ничего не оставалось, как уступить напору дочери.
   — Ну и где живет этот Боумен? — осведомился он.
   — Видишь вон тот белый дом? — Нэнси показала в конец улицы. — Это там.
   Она мягко, но настойчиво взяла отца под руку, и тот, поняв, что сопротивление бесполезно, послушно последовал за ней.
   Когда они уже подходили к дому Боуменов, Нэнси вдруг резко остановилась, настороженно вглядываясь в живую изгородь, окружающую сад.
   — Что такое? — удивился мистер Дру.
   — По-моему, за нами кто-то следит, — прошептала девушка. — Я видела, как какая-то темная фигура скрылась за углом дома!

ПРЕДСТАВЛЕНИЕ В ГОСТИНОЙ

   — Вы — леди Виолетта?! — удивилась Нэнси. — О, простите, я ведь не знала…
   — Леди Виолетта — героиня одной из пьес, в которых я играла, — объяснила мисс Арнольд; глаза у нее заблестели. — Ведь в молодости я была актрисой… Этот человек представился?
   — Да, он сказал, что его зовут Гораций Сан-Марк.
   — Гораций Сан-Марк! Когда-то, давным-давно, я была звездой… Мы играли в одном театре. Он несколько раз делал мне предложение, но я была слишком молода, не хотела расставаться со своими родителями. Кроме того, мечтала о блестящей карьере… Ах, какой это был человек! Мы могли разговаривать часами…
   — Подождите, я попробую его догнать! — Нэнси вскочила. — Вряд ли он успел далеко уехать.
   Девушка была уже на пороге комнаты, когда актриса окликнула ее:
   — Нет-нет, не надо! Я не хочу, чтобы Гораций увидел меня… в таком виде. Когда-то я была очень красива, и мне хотелось бы, чтобы он запомнил меня такой.
   — Вы и сейчас очаровательны, — горячо заверила ее Бесс.
   Мисс Арнольд печально покачала головой.
   — В пятьдесят лет женщина может быть интересной, элегантной, обаятельной… но она не может сохранить ту красоту, которая была в молодости.
   — Ничего подобного! — запротестовала Джорджи. — Скажите, не сохранилось ли у вас что-нибудь из одежды, которую вы носили в те времена?
   — О, конечно! У меня в шкафу висит то самое платье, в котором я играла леди Виолетту…
   Нэнси не сомневалась, что на самом деле мисс Арнольд горит желанием снова увидеть своего старого друга.
   — Если поторопиться, я еще успею его догнать! — решила девушка.
   И, попросив Бесс и Джорджи помочь мисс Арнольд одеться, Нэнси сбежала по лестнице и выскочила на улицу. К счастью, она заметила, в каком направлении уехал автомобиль мистера Сан-Марка.
   Выехав на шоссе, Нэнси изо всех сил нажала на газ: машин на дороге в этот час почти не было. Вскоре, к своей огромной радости, она увидела знакомый автомобиль, стоящий у бензоколонки. Нэнси затормозила рядом.
   — Мистер Сан-Марк! — воскликнула она. — Как я рада, что догнала вас! Понимаете, я тогда ошиблась…
   Мужчина не сразу узнал Нэнси, но, вспомнив, где ее видел, приветливо улыбнулся.
   — Когда вы спросили леди Виолетту, — продолжала девушка, — я понятия не имела, что леди Виолетта и мисс Арнольд — одно и то же лицо!
   — Так, значит, она действительно живет в Берривилле! — просиял мистер Сан-Марк.
   — Ну да, и очень хочет вас видеть!
   — Огромное вам спасибо за это известие! Если бы вы знали, как я расстроился, когда вы сказали, что я ошибся адресом! Конечно, напрасно я не назвал вам ее настоящее имя… Не понимаю, зачем она похоронила себя в этой глуши, вдали от друзей, от поклонников!
   Он снова церемонно поблагодарил Нэнси и уселся в свою машину. Автомобиль тут же развернулся и покатил обратно в Берривилл. Нэнси поехала следом.
   Вскоре они с мистером Сан-Марком уже входили в гостиную мисс Арнольд.
   Поразительно, как актриса изменилась! Пока Нэнси ездила за Сан-Марком, ее подруги разыскали в шкафу платье леди Виолетты, а Бесс даже успела сделать мисс Арнольд великолепную прическу.
   — Ах, леди Виолетта! — прошептал мистер Сан-Марк, нежно целуя руку мисс Арнольд. — Вы стали еще прекраснее!
   — Мой дорогой Гораций, — ласково улыбнулась мисс Арнольд. — Как я счастлива видеть вас снова!
   — Вы могли бы лицезреть меня гораздо чаще, если бы не скрывали так тщательно свое нынешнее местонахождение от старых друзей.
   — О, это долгая и печальная история…
   Девушки хотели оставить старых друзей наедине, но мисс Арнольд попросила их не уходить. Нэнси только было собралась что-то возразить, как мистер Сан-Марк спросил свою ненаглядную леди Виолетту:
   — Помните ли вы последнюю пьесу, в которой мы играли вместе? Она называлась «Волшебные каблучки».
   — Еще бы не помнить — я ведь сама написала эту пьесу. О, это был грандиозный успех! — вздохнула мисс Арнольд со счастливой улыбкой. — У нас с вами были чудесные роли…
   Она продекламировала несколько фраз. Мистер Сан-Марк подал ей реплику.
   — Как бы я хотела увидеть этот спектакль целиком! — восхищенно воскликнула Нэнси.
   — Для этого нужно еще несколько артистов, — развела руками мисс Арнольд.
   — Может быть, мы могли бы сыграть второстепенные роли? — умоляюще спросила Бесс.
   — Почему бы и нет? Быстренько бегите наверх и поройтесь в моих шкафах, — оживилась актриса. — Реплики я вам подскажу.
   Нэнси, Бесс и Джорджи никогда еще не проводили время так увлекательно. Одетые в роскошные бархатные платья, они с наслаждением декламировали диалоги, которые подсказывала им мисс Арнольд.
   Впрочем, леди Виолетта и тот, кто когда-то делил с ней сцену, вскоре забыли об актрисах-дебютантках, так они были погружены в свои собственные роли. Они существовали сейчас только друг для друга, и Нэнси была до глубины души потрясена тем, с каким искренним чувством они сыграли сцену прощания.
   «Вот было бы здорово, если бы мисс Арнольд наконец согласилась выйти замуж за мистера Сан-Марка! — подумала девушка. — У них столько общего, они были бы так счастливы вместе!»
   Миссис Деннис смотрела спектакль, стоя в дверях кухни. Когда отзвучали последние реплики, она вошла в гостиную, неся поднос с печеньем и горячим шоколадом.
   — Антракт, — сказала она с шутливой улыбкой. — Знаете, вы ужасно мешали мне работать! Я так увлеклась представлением…
   Звон чашек и веселая болтовня были прерваны звонком в дверь.
   — Не беспокойтесь, я открою. — Нэнси вскочила и направилась к двери.
   На пороге стоял Фред Боумен. У девушки сразу испортилось настроение: она поняла, что этот неприятный тип снова явился ссориться с мисс Арнольд.
   — Я хочу видеть хозяйку, — мрачно заявил он.
   — У нее гости, — ответила Нэнси. — Вы не могли бы зайти попозже?
   — Нет, — отрезал мистер Боумен. — Я намерен поговорить с ней сию же минуту.
   И прежде чем Нэнси успела ему помешать, решительно отстранил ее и вошел в гостиную.

ПОСПЕШНЫЙ ОТЪЕЗД

   Входя в здание, Нэнси успела заметить, как Боумен скрывается в одной из маклерских контор, расположенных на первом этаже. Юная сыщица подошла поближе и осторожно заглянула в приоткрытую дверь.
   Комната была полна людей, изучавших биржевые сводки, которые один из служащих писал мелом на черной доске. Кое-кто выжидал, другие поспешно продавали свои акции.
   Нэнси заметила Боумена — тот стоял перед столом заместителя директора. Делая вид, что ее страшно интересуют написанные на доске столбцы цифр, девушка незаметно приблизилась и встала у него за спиной.
   — Послушайте, я же ваш старый клиент, — убеждал Боумен чиновника. — У меня есть достоверная информация о положении на рынке. Если вы купите для меня эти акции, через три дня я расплачусь с вами за них и отдам долг.
   — Очень жаль, но мы никогда не действуем подобным образом, — покачал головой маклер. — Вы уже проиграли достаточно крупную сумму, и мы не можем поощрять такого рода операции. Послушайтесь моего совета — выходите из игры, пока еще не поздно.
   Нэнси не стала ждать ответа Боумена: того, что она услышала, было вполне достаточно. Повернувшись, она выскользнула из конторы и вышла на улицу.
   Совсем забыв о шторах для гостиной, девушка думала сейчас только об одном: скорее бы рассказать все отцу. Мистер Дру удивленно поднял голову от бумаг, когда дочь вихрем ворвалась в его кабинет.
   — Папа! — закричала Нэнси с порога. — Я узнала кое-что очень важное…
   — Что же это?
   — Фред Боумен играет на бирже! Он был сейчас в маклерской конторе Макклелана…
   Она подробно поведала отцу о результатах слежки.
   — Да, это важно… Думаю, я смогу выяснить у этого маклера, каково финансовое положение Фреда Боумена, — сказал Карсон Дру. — Мы постараемся точно узнать, сколько он проиграл.
   — Я это и имела в виду, папа. А можно будет потом сравнить эту сумму с его личными доходами и определить, сколько из проигранных денег ему не принадлежало?
   — Да, — кивнул мистер Дру, — это я и собираюсь сделать. Если мы обнаружим крупное несоответствие, то начнем официальное расследование и вынудим его представить счета по опеке.
   Остаток дня Нэнси с нетерпением ожидала возвращения отца, надеясь продолжить разговор на волновавшую ее тему. Но — увы! — мистер Дру сообщил по телефону, что вернется сегодня поздно. Пришлось Нэнси и Ханне ужинать вдвоем. Помыв посуду, Ханна уселась перед телевизором, Нэнси же взялась за книжку, надеясь немного отвлечься.
   — Какое-то странное у меня состояние, — вскоре призналась она Ханне. — Никак не могу сосредоточиться на чтении. Пойду-ка я лучше прогуляюсь — может, успокоюсь немного. Нервы совсем расшалились…
   — Какие еще нервы? — рассмеялась экономка. — Да они у тебя крепкие, как канаты. Просто тебе не терпится ввязаться в очередную авантюру!
   — Тс-с! — внезапно остановила ее девушка. — Что это?
   — Я ничего не слышала.
   Нэнси поспешно подошла к окну и выглянула на улицу.
   — Что там такое? — спросила Ханна.
   — Не знаю… но я уверена, что слышала какой-то звук.
   — Тебе просто показалось.
   — Словно чьи-то шаги…
   Не успела Ханна ответить, как Нэнси уже открыла дверь и вышла на крыльцо. В саду никого не было, но на всякий случай девушка решила обойти вокруг дома. Завернув за угол, она остановилась как вкопанная к стене дома, прямо под окном кабинета Карсона Дру, была прислонена лестница! Окно было распахнуто настежь…
   «Ничего себе! Кто-то залез в кабинет отца!» — пронеслось в голове у Нэнси.
   В мгновение ока она схватила лестницу, положила ее на землю и побежала предупредить Ханну.
   — Наверху вор! — шепотом сообщила раскрасневшаяся от волнения девушка. — Следи за лестницей на второй этаж, а я пока вызову полицию! -
   Она бросилась к телефону, но, прижав трубку к уху, не услышала ни звука. Нэнси встряхнула аппарат — тщетно. Кто-то перерезал провод!
   Девушка побежала к Ханне, которая, вооружившись клюшкой для гольфа, стояла на страже у подножия лестницы.
   — Придется справляться самим, — вздохнула сыщица.
   Подбадривая друг друга, Нэнси и Ханна стали подниматься по ступенькам. Они двигались очень осторожно, чтобы ни одна половица не скрипнула. Дойдя до последней ступеньки, они остановились. Все было тихо…
   — Он должен быть еще в кабинете, — шепнула Нэнси.
   Они с Ханной крадучись направились по коридору к кабинету мистера Дру. Нэнси заглянула в щелку, но ничего не увидела. Девушка рывком распахнула дверь… Пусто!
   Впрочем, сразу было видно, что в комнате кто-то побывал. На полу, под окном, валялись опавшие листья. Бумаги на столе адвоката были в беспорядке. Оглядевшись, Нэнси подбежала к большому стенному шкафу и быстро открыла его, но внутри тоже никого не оказалось.
   Они с Ханной тщательно осмотрели весь второй этаж, но больше не нашли следов таинственного посетителя.
   — Вот досада! — вздохнула экономка. — Не понимаю, как он мог так быстро сбежать. Может быть… Нэнси, ты не слышала сейчас звук машины?
   — Наверное, папа приехал.
   Нэнси выглянула из окна на улицу. Ее отец как раз выходил из автомобиля; с ним был какой-то молодой человек. Когда тот поднял голову, Нэнси узнала своего друга Неда Никерсона.
   — Нэнси! — крикнул Карсон Дру, входя в дом. — Посмотри, кого я тебе привез!
   Девушка стремительно сбежала по лестнице.
   — Папа, в твоем кабинете кто-то побывал! Там ужасный разгром…
   — Интересно, что они там искали? — Карсон Дру нахмурил брови. — Все важные документы я храню у себя в офисе.
   Убедившись, что в саду никого нет, они все вместе поднялись наверх. Адвокат внимательно просмотрел все документы.
   — Пропало что-нибудь? — обеспокоенно спросила Нэнси.
   — Да… Письма, которые дал мне Гораций Сан-Марк.
   — Очень странно! — Нэнси пожала плечами. — Кто мог знать, что они у тебя?.. Ты сообщишь в полицию, папа?
   — Нет… пока, по крайней мере. Я предпочитаю сам расследовать это дело, — решительно проговорил Карсон Дру.
   Разложив бумаги по местам и заперев кабинет на ключ, адвокат вместе с Недом и Нэнси спустился в гостиную. Они снова принялись обсуждать дело Лори.
   — Фред Боумен весьма заинтересован в исчезновении этих писем, — заметила Нэнси.
   — Да, но как он мог узнать, что они у меня?
   — Одно по крайней мере ясно, — заявила Нэнси. — Кто-то очень боится, как бы мы не узнали из слишком много, — а иначе зачем их красть? Хотела бы я выяснить, чьим сыном был на самом деле Джек…
   — А мисс Арнольд ничего об этом не знает? — спросил Нед.
   — Она думает, что он сын Джима Лори… но, конечно, надо ее еще порасспросить. Пожалуй, я съезжу завтра в Берривилл. Хочешь со мной, Нед? Может быть, вдвоем нам удастся больше разузнать.
   На следующий день, после обеда, они отправились к мисс Арнольд. Едва поздоровавшись с хозяйкой, Нэнси сразу приступила к делу.
   — Скажите, Джек никогда не упоминал о ком-нибудь, кроме отца и матери? — спросила она. — Не говорил ли он о других родственниках?
   — Не помню даже, чтобы он вспоминал своих родителей, — покачала головой актриса. — Не забывайте, он был совсем маленьким, когда они умерли… Ах да, он говорил иногда о какой-то «тете Джулии» — кажется, она была подругой его матери…
   Больше мисс Арнольд ничего не смогла сообщить. Поболтав с ней еще немного, молодые люди стали прощаться.
   — Если ты не против, Нед, — сказала Нэнси, когда они вышли на улицу, — я хотела бы еще заглянуть к миссис Боумен. Может быть, она знает, кто такая эта тетя Джулия?
   Проехав несколько кварталов, они остановились У дома Боуменов.
   — Похоже, хозяев нет дома, — заметил Нед.
   И правда — на крыльце сиротливо лежало несколько газет и стояли две бутылки молока.
   Нэнси поднялась по ступенькам и позвонила. В этот момент над изгородью, отделявшей сад Боуменов от соседского, появилась рожица мальчугана лет Десяти.
   — Там никого нет! — крикнул он.
   — А ты не знаешь, куда они уехали?
   — Нет, не знаю, — покачал головой мальчик. — Они вышли вчера из дома с огромными чемоданами. Я слышал, как они говорили, что никогда сюда не вернутся.

ТАИНСТВЕННЫЕ ЗВУКИ

   Подруги во главе с Нэнси на цыпочках поднялись по лестнице. Жалобные стоны продолжались. Они неслись из комнаты, расположенной в конце коридора.
   — Похоже, это какое-то животное скулит, — прошептала Джорджи.
   Нэнси повернула ручку и с удивлением обнаружила, что дверь заперта на ключ.
   — Есть здесь кто-нибудь? — громко спросила девушка.
   Ответа не последовало, но через минуту писк раздался снова.
   — Мы просто обязаны открыть эту дверь! — всплеснула руками Бесс.
   — Тс-с! — шикнула Джорджи и приложила палец к губам.
   Девушки услышали тихий скрип ступенек. Кто-то крадучись поднимался по лестнице…
   Подруги мигом шмыгнули в соседнюю комнату, не успев даже закрыть за собой дверь. В коридоре появилась высокая фигура…
   — Руки вверх! — приказал незнакомец. Подруги испуганно повиновались, но в следующее мгновение Нэнси весело рассмеялась.
   — Мистер Рэд! — воскликнула она. — Ну и напугали же вы нас!
   — Мисс Дру! Что вы здесь делаете? — смущенно проговорил детектив. — А я-то надеялся, что это Фред Боумен…
   — Боюсь, что его вы здесь не найдете, — развела руками Нэнси. — Мы только что перерыли весь дом сверху донизу, но ничего не нашли. Правда, нам пока неизвестно, что находится вот в этой комнате… — Нэнси показала на таинственную дверь.
   В этот момент снова послышался жалобный писк.
   Детектив попытался открыть дверь. Обнаружив, что она заперта, он вынул из кармана связку ключей и стал пробовать их один за другим. Наконец все четверо вошли в комнату.
   Видимо, Боумены использовали это помещение как склад ненужных вещей. Здесь были несколько сломанных стульев, свернутый ковер, кипа выцветших занавесок…
   Нэнси сунула руку в коробку, полную разноцветных лоскутков. Почувствовав под пальцами что-то мягкое и теплое, она вскрикнула от удивления.
   — Персидский котенок! — воскликнула девушка, вытаскивая свою находку на свет. — Еще один!
   — Так вот кто пищал! — улыбнулась Бесс. — Интересно, как эти бедняжки сюда попали?
   — Наверное, Фред Боумен их здесь запер, — проговорила Нэнси, гневно сверкнув глазами. — Да они же, наверное, умирают с голоду! Их ведь никто не кормил с тех самых пор, как Боумены уехали!
   — Наверняка, — кивнула Джорджи. — Мисс Деннис говорила, что у мисс Арнольд пропало несколько маленьких персов. Она думала, котята просто сбежали…
   — А на самом деле их украл Боумен, — подхватила Нэнси, поглаживая котенка. — Не понимаю только, зачем он оставил их здесь? Ведь их можно было бы продать…
   — Я думаю, он просто забыл о них в спешке, — предположил детектив. — А может, котята сами сюда спрятались.
   Нэнси наклонилась над коробкой и вытащила одну за другой все тряпки, чтобы убедиться, что больше там никого нет. Когда она складывала лоскутки обратно, к ее ногам упал клочок бумаги.
   Нэнси подняла его и прочитала вслух то, что там был написано:
   — «…взял бумаги у Д. и спрятал их в ящике с инструментами, который…» Не думаете ли вы, что речь идет о папе? — Девушка повернулась к Рэду. — «Д.» вполне может означать «Дру».
   — Я как раз об этом подумал, — кивнул детектив, изучая клочок бумаги. — Возможно, Боумен спрятал украденные письма в каком-то ящике с инструментами.
   — Пошли посмотрим в кладовке, — предложила Нэнси, направляясь к двери.
   Джорджи и Бесс, с котятами на руках, последовали за ней. Под руководством Джо Рэда они обследовали подвал и кладовую, но не нашли там ничего похожего на ящик с инструментами.
   — Знаете, что мне сейчас пришло в голову? — сказала вдруг Нэнси. — У нас в гараже стоит огромная коробка с садовым инвентарем. Как вы думаете, не мог ли Боумен спрятать письма там, чтобы потом, когда все успокоится, вернуться за ними?
   — Это возможно… Он мог побояться взять их с собой.
   — Как только вернусь домой, сразу же загляну в гараж, — решила Нэнси.
   Рэд взял записку с собой, чтобы еще раз хорошенько ее изучить, а девушки поехали к мисс Арнольд — отдать ей котят.
   — Где вы их нашли?! — воскликнула та, просияв. — Ну конечно, это мои…
   Нэнси рассказала актрисе, где они обнаружили несчастных пленников.
   — Так, значит, это Фред Боумен их украл! — возмущенно вскричала мисс Арнольд.
   Нэнси приготовила еду для изголодавшихся котят, которые мгновенно смели все до последней крошки и, довольно урча, свернулись клубочками рядом с хозяйкой. Вскоре они уже спали.
   — Мне никогда не нравился этот человек, — сказала мисс Арнольд, — но я не думала, что он настолько жесток. Он должен быть наказан!
   — Разумеется, — согласилась Нэнси. — Но сначала надо, чтобы Джо Рэд его нашел.
   Мисс Арнольд немного помолчала, потом негромко проговорила:
   — Честно говоря, я вообще не уверена, что Боумен уехал из города…
   — Что вы хотите этим сказать? — изумилась Нэнси. — Соседи видели, как они с женой усаживались в машину с кучей чемоданов.
   — И все же я сомневаюсь. В последние дни вокруг моего дома все время кто-то бродит, и мне кажется, это вполне может быть Боумен.
   — Вы кого-то видели?
   — Сегодня ночью нам с миссис Деннис показалось, что мы заметили чье-то лицо за окном… но мы не уверены.
   — Возможно, вам просто померещилось, — сказала Нэнси.
   — Да, но звуки, которые мы слышали, нам точно не померещились!
   — Уж конечно, — вмешалась миссис Деннис. — Как только погасишь свет, тут оно и начинается… Как будто в доме нечистая сила завелась.
   — Вы разобрались, откуда доносятся звуки? — поинтересовалась Нэнси.
   — То из одного места, то из другого, — пожала плечами актриса.
   — Я проверила весь дом, от подвала до чердака, — Добавила миссис Деннис, — и ничего не обнаружила. Я решительно не понимаю, что происходит!
   Нэнси не знала, как успокоить бедных женщин. Впрочем, она и сама как-то слышала здесь таинственные звуки, похожие на чьи-то шаги. Девушка решила при первой же возможности вернуться в дом мисс Арнольд и попробовать выяснить, в чем дело.

НЭНСИ ИДЕТ ПО СЛЕДУ

   Нэнси почувствовала, как Нед схватил ее за руку, но через мгновение неодолимая сила разъединила их. Девушку с головой накрыло холодной волной… Нэнси тут же вынырнула на поверхность; вокруг барахтались и истошно кричали до смерти испуганные пассажиры.
   Девушка искала глазами Неда; она очень волновалась за него, хотя и знала, что ее друг — отличный пловец. Наконец, к своему огромному облегчению, она увидела молодого человека — тот помогал удержаться на воде немолодой женщине, которая сопровождала группу студенток.
   «Тритон», к счастью, не перевернулся. Освободившись от веса пассажиров, он остался на плаву, оглашая окрестности громкими гудками. Капитан, который решил до конца не покидать свое судно, продолжал отдавать приказания.
   Чуть дальше Нэнси увидела пароход, с которым они столкнулись. Похоже, он получил не слишком серьезные повреждения; матросы спускали на воду шлюпки, чтобы помочь потерпевшим кораблекрушение пассажирам «Тритона».
   Снова взглянув на «Тритон», девушка с удивлением обнаружила, что недалеко от рубки пылает огонь. Страшный взрыв оглушил ее; затем раздался еще один, послабее. Капитан упал в воду недалеко от Нэнси, ударившись головой о металлическую раму плававшего рядом шезлонга. По-видимому, он потерял сознание. Девушка изо всех сил поспешила к нему и схватила его за куртку. Лицо капитана было обожжено взрывом.
   Поддерживая его одной рукой, Нэнси замахала матросу в ближайшей шлюпке, призывая на помощь. Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем лодка подошла к ним. Вдруг губы капитана шевельнулись.
   — Я не понимаю… — чуть слышно прошептал он. — Что могло случиться?
   Наконец беднягу подняли в лодку, и без того уже перегруженную. Нэнси не решилась последовать за ним, опасаясь, что шлюпка пойдет ко дну. Она достигла берега вплавь.
   Подъехавшая «скорая» увезла капитана в больницу: его состояние требовало немедленной медицинской помощи. Врачи-добровольцы из окрестных деревень, которые поспешили к реке, узнав о кораблекрушении, прямо на месте помогали тем, кто получил небольшие ранения, и делали искусственное дыхание несчастным, которых вытащили из воды без сознания.
   Нэнси, прошедшая в свое время курс оказания первой помощи, помогала врачам. Не обращая внимания на усталость, она перевязывала одних, успокаивала других… Многие ругали капитана, считая его ответственным за катастрофу.
   — Представить себе не могу, как это два корабля умудрились столкнуться средь бела дня! — возмущалась одна девушка. — Надеюсь, капитан будет наказан за свою небрежность!
   Нэнси слышала и мнение членов экипажа. Все, кроме матроса Пенелло, считали, что капитана не в чем упрекнуть.
   — Если во всем этом кто-то и виноват, так скорее я, а не капитан, — сказал кто-то из команды. — В момент столкновения я стоял за штурвалом.
   — Так ты что, не заметил тот пароход? — спросил его товарищ.
   — Конечно, заметил, и попытался свернуть в сторону, но штурвал не послушался. Я так и не понял, что с ним произошло. Похоже, кто-то над ним поработал… В общем, так или иначе, а штурвал был неисправен.
   — Расскажи это своей бабушке! — захохотал Пенелло. — Штурвал был в полном порядке!
   «Интересно, откуда он это знает?» — мелькнуло в голове у Нэнси. Она обратила внимание, что Пенелло ходит от одного человека к другому, пытаясь настроить всех против капитана.
   «Похоже, этот тип знает кое-что о столкновении», — подумала сыщица.
   Она вспомнила недавнюю сцену между капитаном и Пенелло. Кажется, матрос был застигнут в той части парохода, где ему нечего было делать… Чем больше Нэнси об этом думала, тем больше приходила к убеждению, что это он испортил рулевой механизм.
   Девушка решила проследить за Пенелло. Правда, сейчас она не могла этим заняться: жертвы кораблекрушения нуждались в помощи. К счастью, все были живы.
   Наконец Нед отвез подругу домой. Не успела она переодеться, как явились журналисты, и Нэнси пришлось отвечать на их многочисленные вопросы.
   Девушка была очень осторожна, чтобы не сказать ничего, что могло повредить капитану. Сначала она хотела изложить репортерам все, что знала о Пенелло, но затем решила подождать, пока не найдутся более веские доказательства.
   Как только журналисты разъехались, позвонила Джорджи. Она уже знала о кораблекрушении и ужасно волновалась за подругу. Когда Нэнси заверила ее, что чувствует себя отлично, Джорджи сказала:
   — Честно говоря, я собиралась переночевать у тебя. Мои родители уехали, и я одна во всем доме. Но тебе, наверное, надо отдохнуть…
   — Я же говорю, что чувствую себя как нельзя лучше, — смеясь, возразила Нэнси. — Мне только ужасно надоело давать интервью, и я бы с удовольствием сбежала ненадолго из дома. Давай встретимся в кинотеатре «Санто».
   — Чудесно! — обрадовалась Джорджи.
   Карсон Дру должен был вернуться около десяти. Оставив отцу записку с просьбой заехать за ней в кинотеатр, Нэнси поспешила в торговый квартал Ривер-Хайтса. Джорджи уже ждала ее. И как же она была удивлена, когда Нэнси, не вдаваясь в долгие объяснения, схватила ее за руку и потащила вниз по улице!
   — Быстрее за мной! — только и сказала юная сыщица.
   Дело в том, что, подходя к кинотеатру, Нэнси заметила мужчину в матросском костюме. Пенелло! Возможно, им удастся сейчас узнать что-нибудь об этом человеке!
   Пенелло завернул за угол и зашагал по переулку, спускавшемуся к реке. Вскоре он замедлил шаг и остановился перед выкрашенным в ярко-голубой цвет зданием, вывеска на котором гласила: «Приют звезд».
   Матрос собирался было войти, но почему-то замешкался на пороге, оглядываясь по сторонам. Девушки не понимали, чего он ждет. Чтобы не вызвать у него подозрений, они перешли улицу и сделали вид, что рассматривают витрину цветочного магазина.
   — Может, он тут с кем-то встречается? — предположила Джорджи.
   Она оказалась права. Через несколько минут со стороны реки к Пенелло подошел какой-то человек. Взглянув на него, Нэнси едва не потеряла дар речи от удивления.
   Это был смуглый крепыш с веснушками!

В ЗАПАДНЕ

   Долгое отсутствие Нэнси начинало тревожить Карсона Дру. Как она и просила в записке, он ждал ее у выхода из кинотеатра. Сеанс закончился, но Нэнси среди выходящих не оказалось.
   Прошел час. Адвокат буквально не находил себе места от волнения…
   Пока обеспокоенный отец искал ее по всему городу, Нэнси спокойно спала с подругой в «Приюте звезд». Омар поспешил открыть все окна, чтобы в комнату проник свежий воздух. Наконец Нэнси пришла в себя и приподнялась на локте.
   — Где я? — пробормотала она, протирая глаза.
   — Вы что, ничего не помните? — с надеждой спросил астролог.
   — Да где же я? — еще раз спросила Нэнси, вглядываясь в каменное лицо Омара. — Ах да… «Приют звезд»!
   Губы Омара искривились в неприятной улыбке.
   — Вы заснули здесь, — сухо сказал он. — Мы уже закрываемся.
   Вдохнув холодного ночного воздуха, Джорджи тоже очнулась. Она потянулась и села.
   — Это все запах! Он меня усыпил.
   — Возможно, — пожал плечами Омар.
   — Сколько времени? — спросила Нэнси, вставая.
   — Уже за полночь.
   — О Господи! — воскликнула Джорджи. — А как же твой отец? Он, наверное, с ума сходит от волнения!
   — Бежим скорей! — всплеснула руками Нэнси.
   — А где вы живете? — как бы между прочим поинтересовался Омар.
   Нэнси назвала адрес и имя своего отца.
   — О, значит, вы дочь Карсона Дру? Ваш отец очень известный человек! — В глазах у астролога сверкнул огонек. — Наверное, он очень обеспокоен вашим отсутствием…
   — Ну конечно! Поэтому мы должны немедленно идти…
   Нэнси не замечала, что астролог смотрит на нее с каким-то недобрым прищуром, словно прикидывает что-то в уме.
   — Хотите, я отвезу вас домой на машине? — внезапно предложил он.
   — Спасибо… Это очень любезно с вашей стороны, — слегка поколебавшись, ответила Нэнси.
   — Я думаю, надо сначала позвонить твоему отцу, чтобы он не волновался, — предложила Джорджи.
   — Да, ты права. Вы разрешите воспользоваться вашим телефоном? — спросила Нэнси.
   — Разумеется, — кивнул Омар после небольшой паузы.
   Он провел девушек в какую-то комнату, где стоял телефонный аппарат. Нэнси набрала номер, раздалось два длинных гудка… а затем в трубке воцарилась тишина. Девушка попробовала еще раз — безрезультатно.
   — У вас что, телефон не работает? — повернулась она к астрологу.
   — Да, боюсь, он неисправен, — огорченно кивнул тот, незаметно пряча в карман нож, которым только что перерезал провод. — Честно говоря, он давно уже барахлит… Вы не подождете меня немного? Я должен проверить, хорошо ли закрыты двери.
   И он вышел.
   Нэнси еще раз попыталась набрать номер.
   — Очень странно, — сказала она.
   — Посмотри! — Джорджи показала на обрезанный провод.
   — Эта Омар! Знаешь, Джорджи, пойдем-ка отсюда, пока он не вернулся. Что-то мне все это не нравится.
   Всерьез обеспокоенные, девушки добрались до ресторанного помещения. Здесь царил сумрак, столики были сдвинуты к стене. Пробираясь вперед, Нэнси с размаху налетела на один из них.
   — Осторожно! — испуганно прошептала ее подруга.
   Но поздно: шум уже привлек внимание Омара. Правда, его услышал и полицейский, проходивший в этот момент мимо здания. Он подошел к окну и заглянул внутрь. В темноте двигались два неясных силуэта…
   «Воры! — решил полицейский. — Пойду позову Хогана, и мы возьмем их прямо на месте преступления…»
   И он поспешил на соседнюю улицу, где дежурил напарник.
   А в это время Омар устремился к ресторану. Он уже знал, что ему делать. Мошенник решил похитить девушек и потребовать от их родителей солидный выкуп.
   Когда он вошел, Нэнси и Джорджи все еще бродили в темноте в поисках выхода.
   — Ау, девочки, вы здесь? — весело позвал астролог.
   Подруги поняли, что им остается только попытаться изобразить хорошую мину при плохой игре.
   — Да… Мы решили вернуться на автобусе, — откликнулась Нэнси. — Ищем выход на улицу.
   — Вы не туда пошли… Подождите, я вас провожу.
   — Вы не могли бы зажечь свет? — попросила Джорджи. — Здесь совсем ничего не видно…
   — Пойдемте со мной…
   Девушки почувствовали, как жесткие пальцы Омара, словно наручники, сомкнулись на их запястьях.
   — Здесь где-то наверняка есть выключатель, — настаивала Джорджи.
   — Да-да, сейчас я его поищу. А пока пойдемте, пойдемте… — сладким голосом повторил Омар.
   Он открыл какую-то дверь и чуть отступил, пропуская девушек вперед. Нэнси заколебалась. Хотя темнота была хоть глаз выколи, у сыщицы возникло отчетливое ощущение, что их заманивают в ловушку.
   — Вы хотите сказать, что это выход? — недоверчиво спросила она.
   — Ну конечно! Еще пара шагов, и вы на улице.
   Скрепя сердце Джорджи переступила порог, Нэнси последовала за ней. Не успели они войти, как дверь за ними захлопнулась.
   — Это оказалось еще проще, чем я думал! — радостно воскликнул злодей, поворачивая ключ в замке. — Теперь выкуп мой!
   И он отправился к себе в кабинет.
   Шантажист решил потребовать от Карсона Дру три тысячи долларов, пообещав после получения этой суммы указать адвокату местонахождение его дочери. А потом потребовать еще тысчонки три…
   Написав письмо, Омар запечатал его в конверт, наклеил марку и решил немедленно бросить послание в почтовый ящик. Очень довольный собой, астролог быстро шагал по коридору к выходу, когда перед ним вдруг выросла какая-то тень…
   — Руки вверх! — приказал решительный голос.
   Зажегся свет, и Омар увидел двух полицейских, которые целились в него из револьверов.
   На минуту злоумышленник потерял самообладание. Но тут же сообразил, что никто не может знать о девушках, запертых у него в гардеробной.
   — Добрый вечер, господа, — вежливо проговорил он. — В чем дело?
   — Да это же сам Омар! — обескураженно воскликнул сержант Флипп. — Нам показалось, что к вам забрались грабители…
   — Я не слышал ничего подозрительного. Знаете, сегодня я что-то заработался…
   — Ну, значит, ошибка вышла, — пожал плечами полицейский. — Проходя мимо вашего ресторана, я заметил через окно две фигуры…
   — Да это, наверное, я забирал деньги из кассы. Пойдемте со мной, господа. Вы сами убедитесь, что в ресторане никого нет.
   Вслед за Омаром полицейские прошли в ресторан. Щелкнув выключателем, астролог продемонстрировал им абсолютно пустое помещение.
   — Если хотите, выйдем здесь, — предложил он, открывая дверь, ведущую в холл.
   — Видно, у меня начались галлюцинации, — мрачно пробормотал сержант Флипп.
   Полицейские вышли на улицу. Какое же облегчение испытал Омар, выходя вслед за ними и захлопывая дверь!

ВЫКУП

   Нэнси и Джорджи проснулись в участке. Утром на работу пришел комиссар, и каково же было его удивление, когда он увидел у себя в кабинете Нэнси, которую знал с ее раннего детства!
   Комиссар внимательно выслушал все, что рассказали ему девушки, и приказал сержанту Флиппу немедленно развезти их по домам.
   Услышав шум подъехавшего к дому автомобиля, Ханна выбежала на крыльцо.
   — Слава тебе Господи, ты вернулась! Целая и невредимая! — воскликнула она, увидев Нэнси, выходившую из полицейской машины. — Но где ты была всю ночь? Боже мой, до чего же ты нас перепутала! Я чуть с ума не сошла от волнения!
   — Это длинная история, — улыбнулась Нэнси. — Я потом все тебе расскажу. Мы с Джорджи провели ночь в полицейском участке в качестве задержанных… А где папа?
   — Уехал куда-то ни свет ни заря, даже не позавтракал…
   — Он не сказал, куда поехал?
   — Не знаю, может, к Джо Рэду, — пожала плечами Ханна. — Он был просто сам не свой, я даже не осмелилась ничего у него спросить.
   Нэнси хотела как можно быстрее поговорить с отцом; попрощавшись с сержантом, который повез Джорджи домой, она поспешила к телефону. Отца не было ни в адвокатской конторе, ни в офисе Джо Рэда. Впрочем, и самого детектива на месте не оказалось.
   Выйдя из почтового отделения, адвокат зашел в ближайшее кафе, чтобы выпить чашку кофе и спокойно все обдумать. Усевшись за столик, он перечитал письмо:
   «Положите три тысячи долларов наличными, без каких-либо пометок, под треугольный камень у корней старого дуба на 57-м километре шоссе номер 29, на выезде из Милбурга. Если вы будете следовать моим инструкциям, то получите сведения, которые помогут вам найти дочь. Если вы обратитесь в полицию, то никогда больше не увидите девочку».
   Послание было подписано словом «Икс».
   «Сразу видно, что он дилетант, — думал мистер Дру. — Настоящий гангстер никогда бы такого не написал, да и выкуп бы потребовал много больше. Я устрою западню автору этого гнусного письма…»
   Адвокат поехал к Джо Рэду и довольно долго с ним разговаривал. Затем он отправился в банк, снял со своего счета три тысячи долларов и положил их в конверт.
   Городок, о котором говорилось в письме, не был обозначен на карте. Поспрашивав служащих бензоколонок, мистер Дру выяснил, что Милбург находится примерно в тридцати километрах от Ривер-Хайтса.
   Назначенное место оказалось довольно безлюдным. Адвокат оставил машину на обочине дороги, а сам свернул на узкую тропинку. Он шел очень медленно. Ничто не выдавало присутствия поблизости человека, и все же отец Нэнси чувствовал, что за ним наблюдают.
   В нескольких метрах впереди Карсон Дру увидел большой дуб. Подойдя поближе, адвокат заметил и треугольный камень, лежащий у подножия дерева. Ни секунды не колеблясь, мистер Дру наклонился и положил конверт под камень. Затем он повернулся и, не оглядываясь, зашагал обратно к машине.
   «Надеюсь, Рэд справится с заданием, — думал он, трогаясь в путь. — Если он проворонит мошенника, нелегко будет выйти на него снова…»
   Адвокат прямиком поехал домой. Сворачивая в переулок, он увидел свою дочь, которая бежала ему навстречу.
   — Нэнси, дорогая! — воскликнул мистер Дру, выскакивая из машины и сжимая дочку в объятиях.
   — Бедный мой папочка, как же ты, наверное, переволновался…
   — Переволновался?! Да я чуть с ума не сошел, особенно когда получил письмо с требованием выкупа!
   — Надеюсь, ты не отправил ему деньги?
   — Я оставил три тысячи долларов под деревом в лесу.
   — Садись сейчас же в машину и возвращайся туда, пока этот мерзавец их не забрал! — воскликнула девушка. — Я не хочу, чтобы ты потерял такую кучу денег!
   Мистер Дру лукаво улыбнулся.
   — Я и не намерен их терять, дорогая. Я попросил Рэда спрятаться там и проследить, кто придет за выкупом. У Джо есть бинокль, и он прекрасно разглядит любого, кто приблизится к дубу.
   — Я не успокоюсь, пока ты не заберешь оттуда эти три тысячи, — покачала головой Нэнси. — В любом случае Рэд только зря теряет время, потому что я и так знаю, кто отправил тебе это письмо.
   — Расскажи-ка мне все по порядку… Нэнси живописала отцу свои приключения в «Приюте звезд».
   — Да, судя по всему, письмо было от этого «астролога», — согласился адвокат. — Надо его арестовать, прежде чем он обнаружит ваше отсутствие. Поехали-ка со мной, Нэнси, нам срочно нужно в полицию.
   На этот раз в полицейском участке Нэнси ждал совсем другой прием.
   — Сержант Флипп уехал почти час назад. Он отправился в «Приют звезд» за Омаром, — объяснил комиссар.
   — В таком случае я подожду, — решил адвокат. — Я хочу сам поговорить с этим типом.
   — Конечно, подождите… Сержант должен вернуться с минуты на минуту.
   Карсону Дру и его дочери долго ждать не пришлось. Через каких-нибудь четверть часа Флипп появился на пороге. Он улыбнулся Нэнси и познакомился с ее отцом.
   — Вы привезли Омара? — тут же спросил адвокат.
   — К сожалению, нет, сэр, — покачал головой Флипп. — В «Приюте звезд» никого нет…

В НЬЮ-ЙОРК

   — Не знаю, с кем вы меня путаете, но я никакой не Пенелло, — пробормотал голос на том конце провода.
   — А кто же вы тогда? — осведомилась девушка.
   — Вас это не касается! И советую вам выслушать меня, не перебивая! Если вы опять начнете излагать свои бредовые идеи полиции или журналистам, вы об этом пожалеете, можете не сомневаться!
   — Вы не запугаете меня своими жалкими угрозами, — ответила Нэнси. — Я уверена, что вы Пенелло, и никто другой. К тому же я видела вас вчера в «Приюте звезд». Вы связаны с человеком, который пытался меня похитить!
   — Чепуха все это, — пробурчал мужчина и повесил трубку.
   «Это точно был Пенелло, — подумала Нэнси. — Кажется, он испугался… Как бы то ни было, я очень удивлюсь, если он снова осмелится мне докучать».
   Однако Карсон Дру, который узнал об этом разговоре, придя вечером с работы, был другого мнения. Угрозы Пенелло обеспокоили его.
   — Послушай, Нэнси, я хочу, чтобы ты уехала из города на пару недель, пока тут все не успокоится, — встревоженно сказал он. — Здесь, в Ривер-Хайтсе, тебе оставаться опасно.
   — Нет, папа, пожалуйста! Я буду очень осторожна! — запротестовала девушка. — Неужели ты думаешь, что меня может испугать такой ничтожный тип, как Пенелло?
   — Мы не знаем, на что он может решиться. Не исключено, что он связан с Омаром теснее, чем мы предполагаем.
   Нэнси подумала, прежде чем ответить.
   — Не заставляй меня уезжать, прошу тебя! — взмолилась она наконец. — Честное слово, я буду тише воды, ниже травы…
   Карсон Дру решил не говорить больше на эту тему — по крайней мере, в этот вечер.
   На следующий день девушка отправилась в Берривилл к мисс Арнольд, которая прислала ей очень милое письмо, прочитав в местной газете статью о кораблекрушении. Войдя в дом, Нэнси заглянула на кухню к миссис Деннис, которая сообщила ей, что хозяйка отдыхает.
   — У вас тут все в порядке? — спросила девушка.
   — Честно говоря, не совсем. Мне очень нравится мисс Арнольд, но она все-таки страшно непрактичная! Я уверена, что к концу года она останется совсем без гроша.
   — Неужели она так расточительна?
   — О, она, бедняжка, ни цента не тратит на себя. Я ведь говорила уже, что племянница забирает у нее последнее. Уроки музыки, уроки французского, уроки дикции и еще Бог знает чего… Все это ужасно дорого стоит! Ни дня не проходит, чтобы почтальон не приносил счета…
   — Очень жаль, что Диана Липп тратит так много на учебу, в то время как ее тетке не на что жить, — покачала головой Нэнси.
   — Иногда мне так и хочется сесть в поезд и отправиться в Нью-Йорк, чтобы сказать этой девице пару теплых слов!
   — Я думаю, она просто не знает, в каком положении находится мисс Арнольд. Наверняка тетя убеждает ее, что очень богата.
   — Вы правы, я просто раздосадована. Наверное, не стоит так сразу осуждать мисс Липп.
   — Вас еще что-нибудь беспокоит? — спросила Нэнси после недолгой паузы.
   — Мы опять слышали этот стук, — вздохнула миссис Деннис.
   — Я думала, вы уже с этим разобрались… — Нэнси озабоченно нахмурилась. — Может, это просто ставни хлопают на ветру?
   — Нет, звук каждый раз идет из разных концов дома. Сегодня ночью я прислушалась — он доносился с чердака.
   — Ну так давайте туда сходим, — предложила Нэнси.
   — Бесполезно… Я уже поднималась туда раз пять за ночь, не меньше. А утром стук раздался снова — и опять с чердака! Тут есть чего испугаться, честное слово.
   Женщина понизила голос, услышав скрип ступенек. Это мисс Арнольд, которая только что проснулась, спускалась по лестнице. Она радостно приветствовала Нэнси.
   Актриса засыпала девушку вопросами о кораблекрушении. Затем, узнав, что Нэнси пытались похитить, она пожелала услышать подробный рассказ об этом происшествии. Удовлетворив свое любопытство, хозяйка подвела Нэнси к большой коробке, где уютно устроилась персидская кошка с новорожденными котятами.
   — Им всего два дня, — с гордостью сообщила мисс Арнольд.
   Наклонившись, она взяла одного котенка в руки.
   — Мне бы очень хотелось, чтобы вы приняли его от меня в подарок, Нэнси. Разумеется, когда он немного подрастет и его можно будет отнять от матери.
   — О, это так мило с вашей стороны! — радостно воскликнула Нэнси. — Большое вам спасибо!
   Было уже довольно поздно. Нэнси попрощалась с мисс Арнольд и, прежде чем покинуть дом, потихоньку попросила миссис Деннис дать ей адрес Дианы Липп.
   — Вы что, хотите к ней поехать? — удивилась женщина.
   — Возможно, мне придется отправиться в Нью-Йорк, — ответила Нэнси. — Папа хочет, чтобы я на какое-то время уехала из Ривер-Хайтса.
   В этот же вечер, за ужином, мистер Дру снова начал уговаривать дочь оставить город, повторяя, что ему будет спокойнее, если она уедет.
   — Почему бы тебе не съездить ненадолго в Нью-Йорк? Можешь взять с собой Бесс и Джорджи, — предложил он. — Сходите в театр, по магазинам, развлечетесь немного… А когда вернетесь, наше дело будет уже закончено.
   — Надеюсь, еще не совсем, — вздохнула Нэнси. — Мне так хочется помочь тебе его распутать! Вообще-то я с удовольствием провела бы несколько дней в Нью-Йорке… но не больше недели!
   — Ну и на том спасибо, — улыбнулся Карсон Дру.
   Родители Бесс и Джорджи согласились отпустить дочерей, и на следующее утро подруги уже стояли с чемоданами на перроне железнодорожного вокзала.
   Попрощавшись с родственниками, девушки сели в поезд.
   — Посмотрите, это же мистер Сан-Марк! — воскликнула Нэнси, показывая на сидящего у окна пассажира.
   Актер тоже заметил девушек. Он встал и подошел к ним.
   — Очень рад вас видеть, — с улыбкой проговорил он. — Далеко ^ли едете?
   — В Нью-Йорк, — ответила Нэнси.
   — Надо же! Я тоже, — сказал он. — У меня назначена встреча с одним режиссером. Хочу посоветовать ему поставить «Волшебные каблучки»…
   — Пьесу мисс Арнольд? — обрадовалась Нэнси.
   — Именно. Это прекрасная пьеса, и к тому же в Нью-Йорке есть одна молодая актриса, которая великолепно сыграла бы главную роль. Правда, опыта у нее маловато, но она чрезвычайно талантлива. Единственный недостаток мисс Липп — она слишком своенравна.
   — Диана Липп?! — изумленно воскликнула Бесс, услышав знакомую фамилию.
   Нэнси послала подруге выразительный взгляд. Она пока не хотела сообщать мистеру Сан-Марку, что они знают о родстве мисс Арнольд с восходящей звездой театра.

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

   — Вот это сюрприз! Рад видеть вас, — приветливо улыбнулся актер. — Я и не надеялся встретить вас снова так скоро.
   — Мы как раз собрались уходить, — проговорила Бесс.
   — Надеюсь, не из-за меня? — забеспокоился Сан-Марк. — У нас с мисс Липп нет никаких секретов, и я с удовольствием поболтал бы со всеми вами сразу…
   Девушки смущенно переглянулись. Они понимали, что их присутствие вовсе не доставит удовольствия Диане. Впрочем, их колебания длились недолго: актер мягко подтолкнул их обратно в квартиру.
   — Вы чем-то огорчены, мисс Липп? — встревожился он.
   — Эти девушки сообщили мне невероятную новость. Они утверждают, что мисс Арнольд очень бедна. Я никогда не прощу себе, что жила за ее счет!
   — Разве мисс Арнольд помогает вам материально? — изумился мистер Сан-Марк.
   — Да, это она оплачивает мою учебу… и весь этот образ жизни, который она считает необходимым для моей будущей карьеры.
   — Она мне об этом не говорила, — пробормотал актер. — Я подозревал, что мисс Арнольд потеряла большую часть своего состояния, но мне никогда и в голову не приходило, что она бедствует. Возможно ли это?
   Он повернулся к девушкам, и те прочитали в его глазах глубокую печаль.
   — Мисс Арнольд слишком горда, чтобы позволить вам догадаться о ее бедственном положении, — сказала Нэнси.
   — Но что же делать? Она никогда мне не простит, если я откажусь от своей карьеры. Это значило бы разрушить все ее надежды, свести на нет все усилия… — покачала головой Диана. — Это ужасно! Умоляю вас, сэр, скажите, как мне поступить!
   Но мистер Сан-Марк не слышал ее. Он был буквально раздавлен тем, что только что узнал.
   — Она раздала другим все, что имела, — тихо сказала Нэнси.
   — И как я могла быть так слепа? — вздохнула Диана.
   — Надо было вам почаще ее навещать, — заметил Сан-Марк.
   Пристыженная, Диана опустила голову.
   — Ну, полно! Не стоит горевать о том, что уже сделано; надо решить, что делать теперь. — Актер положил ей руку на плечо. — Давайте вместе подумаем, как исправить положение. Кажется, у меня есть идея…
   Чувствуя, что им здесь больше делать нечего, девушки быстро распрощались и вышли. Но не успели они дойти до лифта, как мистер Сан-Марк догнал их.
   — Одну минуточку! — проговорил он. — Прежде чем уйти, оставьте мне свой адрес в Нью-Йорке.
   — Мы живем у сестры моего отца, — сказала Нэнси, записывая на бумажке адрес.
   — Вы разрешите зайти к вам завтра утром? Я хочу поговорить с вами о мисс Арнольд. Вчетвером мы наверняка придумаем, как ей помочь.
   Девушки попрощались с ним и наконец вышли на улицу. Они решили отправиться в кино. Был уже седьмой час, когда подружки вышли из кинотеатра.
   — Мы договорились встретиться с тетей Сесилией в ресторане «Черная кошка», — напомнила Нэнси подругам. — Придется нам поторопиться, а то опоздаем!
   Войдя в зал ресторана, девушки облегченно вздохнули: мисс Дру еще не было. Минут через пять она появилась в дверях с ног до головы увешанная пакетами и пакетиками.
   — Я опустошила все окрестные магазины! — со смехом сообщила Сесилия. — Ужасно устала и умираю с голоду.
   Метрдотель усадил компанию за столик у окна. Изучив меню, Нэнси рассеянно огляделась.
   — Послушайте, девочки, — тихо сказала она. — Гляньте-ка на столик в противоположном конце зала, в углу… Только незаметно!
   — Ты что, знакомых увидела? — громко спросила Бесс, но тут же осеклась и продолжила шепотом: — Ох, да это же Фред Боумен с женой…
   — Видно, в Нью-Йорке они чувствуют себя в безопасности, — заметила Джорджи. — Надо сообщить в полицию.
   — Давайте немного подождем, — возразила Нэнси. — Я хочу за ними понаблюдать. Возможно, мы узнаем что-нибудь интересное…
   Делая вид, что увлечены разговором, девушки украдкой следили за каждым движением четы Боуменов. Мисс Дру, которую посвятили в тайну, заранее расплатилась с официантом, чтобы сразу же последовать за Боуменами, когда те соберутся уходить. Вскоре супруги поднялись и направились к выходу; Нэнси, ее подруги и мисс Дру выскользнули из ресторана вслед за ними.
   Боумен подозвал такси. Нэнси тут же последовала его примеру, попросив водителя ехать за машиной Боуменов. Вскоре оба автомобиля остановились перед представительством какой-то пароходной компании. Фред Боумен и его жена вошли в здание.
   — Ты не могла бы войти вслед за ними и попытаться выяснить, что они там делают? — повернулась Нэнси к тете. — Они ведь тебя не знают.
   Мисс Дру вернулась через несколько минут; глаза у нее блестели.
   — Думаю, из меня получился бы неплохой детектив, — заявила она, садясь в машину.
   — Ну рассказывай же быстрей, тетя Сесилия! — взмолилась Нэнси. — Что ты узнала?
   — Мистер Боумен заказал билеты в Бразилию!
   — В Бразилию?! — изумленно переспросила Нэнси. — Значит, он хочет сбежать из Соединенных Штатов, пока его не арестовали. Наверное, надо немедленно сообщить в полицию…
   — Они не собираются уезжать сию же минуту, — уточнила мисс Дру. — Боумен заказал билеты на пароход «Тасмания», который отплывает только в четверг.
   — Значит, у нас еще есть время… — задумчиво произнесла Нэнси.
   Вскоре Боумены вышли на улицу. Они были так увлечены разговором, что даже не взглянули на такси, где притаились девушки и мисс Дру. Мошенники сели в ожидавшую их машину. Два такси тронулись с места.
   Наконец первое остановилось перед отелем «Виндзор». Боумены вышли из машины и направились в вестибюль.
   Нэнси подождала несколько минут, затем тоже вошла в отель. Подойдя к стойке администратора, она спросила, здесь ли живут мистер и миссис Боумен. Администратор ответил, что Боумены занимают комнату номер 208 на третьем этаже.
   — Я узнала все, что хотела, — сообщила девушка своим спутницам, вернувшись в машину. — Вряд ли они покинут этот отель до отъезда в Южную Америку. Надо позвонить Джо Рэду. В конце концов, ведь это ему папа поручил расследование, и он имеет право задержать Фреда Боумена.

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

   И действительно, они встретили актера уже на подходе к дому мисс Дру. Нэнси рассказала ему о последних событиях, а также о своем телефонном разговоре с директором пансиона «Свежий воздух».
   — Дело становится все более таинственным, — заметил мистер Сан-Марк. — Если у Джима Лори, как мы знаем, не было детей, чей же сын Джек?
   — Думаю, что никто, кроме Боуменов, не может ответить на этот вопрос, — отозвалась Нэнси. — Джо Рэд, частный детектив, едет сейчас в отель «Виндзор». Как только он убедится, что Боумен там, он сообщит в полицию и того арестуют — я думаю, это будет несложно. Я жду новостей от Рэда с минуты на минуту.
   — Надеюсь, что, когда с этим разберутся, мисс Арнольд вернут деньги, которые она потратила на обучение Джека, — сказал Сан-Марк.
   — Боюсь, мы очень расстроили мисс Липп, — покачала головой Нэнси. — Но мне казалось, что она должна знать правду…
   — Вы поступили правильно. Вчера вечером мы с Дианой долго говорили… это был откровенный разговор. Если бы она почаще навещала свою тетку, она знала бы, как обстоят дела в действительности. В этой ситуации Диана продемонстрировала потрясающее легкомыслие и даже бездушие.
   — Но теперь, когда она знает, будет ли она по-прежнему брать деньги у мисс Арнольд? — спросила Нэнси.
   — Как вы думаете, — не дав актеру ответить, поинтересовалась Бесс, — Диана Липп действительно так талантлива, как считает ее тетя?
   — Да, безусловно. Ее ждет блестящее будущее. Вчера вечером мы с мисс Липп обсудили один проект. Я собираюсь купить права на постановку «Волшебных каблучков»; эти деньги могут обеспечить мисс Арнольд приличное существование. Главную роль я доверил бы Диане; если спектакль будет иметь успех, ее карьера обеспечена.
   — Это было бы великолепно! — в полном восторге воскликнула Нэнси. — Но тут есть одно препятствие…
   — Какое же?
   — Не думаете ли вы, что мисс Арнольд сочтет, будто вы делаете все это только для того, чтобы ей помочь?
   — Мы ведь можем вести все переговоры через посредника, — с улыбкой ответил Сан-Марк. — Я не хуже вас знаю мисс Арнольд.
   Тут зазвонил телефон. Это был Джо Рэд.
   — Боумены внезапно выехали из отеля, — сообщил детектив. — Портье сказал, что я опоздал всего минут на пятнадцать.
   Какое разочарование! Нэнси и в голову не приходило, что Боумены могут покинуть отель до отплытия в Бразилию. Девушка не могла себе простить, что позволила им ускользнуть, — ведь так просто было сообщить о них полиции вчера вечером!
   — Они, конечно, не сказали, куда направляются, — вздохнула она. — Для этого они слишком хитры.
   — Вы не ошиблись. Портье спросил их, куда пересылать корреспонденцию, но они ответили, что никаких писем не ждут.
   — У нас есть еще шанс поймать их, когда они будут садиться на корабль…
   — Да, если только Боумен не изменил свои планы.
   — Может быть, они что-то заподозрили… — задумчиво проговорила Нэнси.
   — Если вы не слишком заняты сегодня, я хотел бы заехать к вам и обсудить все, — сказал детектив. — Вместе мы, может быть, найдем способ разыскать этого типа.
   — Разумеется, приезжайте, — согласилась Нэнси. — Хотя не знаю, чем я смогу вам помочь… Девушка вернулась в гостиную и пересказала подругам свой разговор с детективом. Потом она повернулась к тете.
   — Когда ты зашла за Боуменами в мореходную компанию, тебе не показалось, что они тебя заметили?
   — Уверена, что нет, — решительно покачала головой мисс Дру. — Впрочем, даже если бы и заметили, откуда им знать, что это ты меня попросила?
   — А вдруг Боумен покупал билеты не для себя? — предположила Нэнси.
   — Вряд ли, — пожала плечами Сесилия. — Миссис Боумен настойчиво требовала каюту с окнами на палубу и ужасно разозлилась, когда выяснила, что они все уже забронированы.
   — И все-таки странно, что они так быстро покинули «Виндзор». — Нэнси нахмурилась. — Я все-таки уверена — они нас заметили. Вот и стараются изо всех сил замести следы.
   Вскоре приехал Джо Рэд. Нэнси поделилась с ним своими подозрениями, и детектив с ней согласился. Он уже обзвонил чуть ли не все гостиницы в городе, но так и не нашел следов Боуменов.
   — Они зарегистрировались под чужими именами или остановились в меблированных комнатах, — заключил он. — В одиночку мне никогда их не разыскать. В Нью-Йорке так легко спрятаться!
   — Надо было мне предупредить полицию вчера вечером, — покачала головой Нэнси. — Не понимаю, как я могла быть такой самонадеянной!
   Посидев еще немного, Джо Рэд стал прощаться. На всякий случай он записал адрес ресторана «Черная кошка», решив понаблюдать за этим заведением — впрочем, без особой надежды.
   Вскоре после того, как двери за ним закрылись, Гораций Сан-Марк тоже собрался уходить.
   — Мне еще надо упаковать вещи, — объяснил он. — Я закончил все свои дела в Нью-Йорке и сегодня уезжаю в Берривилл ночным поездом.
   — Мы тоже возвращаемся сегодня в Ривер-Хайтс, — сказала Бесс, — но каким поездом, еще не решили.
   — Нет-нет, погостите у меня еще немного, — запротестовала мисс Дру. — Вы же только приехали!
   Нэнси была бы рада побыть еще в Нью-Йорке: она хотела присутствовать при отплытии «Тасмании». Кроме того, отец просил ее быть подальше от Ривер-Хайтса, пока дело не закончится. Но тогда Бесс и Джорджи пришлось бы уехать без нее: родители разрешили им пробыть в Нью-Йорке только до среды.
   «В общем-то мне здесь больше делать нечего, — подумала Нэнси. — Ведь это Джо Рэду папа поручил заниматься поисками Боумена!»
   Мистер Сан-Марк выразил надежду снова встретиться с девушками в поезде и легким поклоном поблагодарил хозяйку дома за гостеприимство.
   Проводив его, мисс Дру сказала подругам:
   — Ну что ж, раз вы твердо решили меня покинуть, мы должны как следует погулять напоследок.
   В этот день они успели посетить китайский квартал, универмаг, художественный салон и еще множество нью-йоркских достопримечательностей. Девушки не забывали то и дело оглядываться по сторонам в поисках Боуменов. Хотя, конечно, глупо было надеяться встретить их: ведь искать двух человек в Нью-Йорке все равно что иголку в стоге сена…
   Угостив подружек великолепным ужином в итальянском ресторане, мисс Дру повела их в театр. Когда спектакль закончился, они вернулись домой, забрали чемоданы и отправились на вокзал.
   — До свидания, тетя Сесилия! Приезжай к нам в Ривер-Хайтс. Папа будет ужасно рад! А Ханна приготовит тебе твои самые любимые блюда, — сказала Нэнси на прощание.
   Джорджи вежливо поблагодарила мисс Дру за чудесный прием.
   Бесс только было хотела присоединиться к потоку благодарностей, как вдруг заметила мистера Сан-Марка, выходящего из зала ожидания.
   — Какой приятный сюрприз! — воскликнул актер, направляясь к ним.
   — У нас был такой насыщенный вечер, что мы чуть не опоздали на поезд, — улыбнулась ему Нэнси.
   — О, у нас еще достаточно времени, — отозвался Сан-Марк. — Поезд уже стоит у платформы, но отправление только через двадцать минут.
   Актер шел впереди вместе с мисс Дру; девушки следовали за ними на некотором расстоянии. Вдруг Нэнси застыла как вкопанная.
   — Посмотрите! — прошептала она, указывая в дальний конец платформы. — Это же Фред Боумен! Он разговаривает с двумя смуглыми типами…

ЧУДЕСНОЕ СПАСЕНИЕ

   Вернувшись домой, мисс Дру, Бесс и Джорджи стали ждать известий. Прошло несколько часов. Они уже места себе не находили от волнения, когда в дверь позвонили.
   Это был Джо Рэд.
   — Нэнси похитили, — выдохнул он. — Я не мог сообщить раньше, потому что помогал мистеру Сан-Марку и полицейским ее искать. Пока мы не нашли никаких следов, ничего, что указывало хотя бы, в каком направлении ее увезли.
   И Джо подробно рассказал обо всем, что случилось.
   — Надо послать телеграмму ее отцу, — упавшим голосом проговорила мисс Дру. — Он доверил мне свою дочь, думая, что со мной она будет в безопасности…
   — Мы обязательно найдем Нэнси! — твердо пообещал Джо. — Я не успокоюсь, пока не приведу ее к вам целой и невредимой.
   Когда он уехал, Джорджи вдруг задумалась — а следит ли кто-нибудь за «Тасманией»? Кажется, Нэнси так и не успела сообщить детективу точную дату отплытия Боуменов, как, впрочем, и название корабля. Учитывая, как стремительно разворачивались события, в этом не было ничего удивительного.
   — А вдруг Боумены решили увезти Нэнси с собой? — предположила Джорджи.
   Она тут же позвонила Рэду, но того, разумеется, в отеле не оказалось.
   Конечно, заснуть в эту ночь девушки не могли. Они не сводили глаз с телефона. Шел час за часом, телефон молчал. Бесс и Джорджи совсем извелись от этого ожидания; тревога за судьбу подруги мучила их все сильнее.
   — Послушай, Бесс, нельзя больше сидеть сложа руки. Надо что-то делать! — сказала наконец Джорджи. — Все будет лучше, чем бездействие.
   — Да, но что мы можем сделать?
   — Пойдем к капитану «Тасмании». Я боюсь, полицейские не знают, что Боумены собирались отплыть на этом корабле.
   Мисс Дру одобрила этот план и пожалела, что не может поехать с ними: кто-то должен был остаться у телефона. Девушки выбежали на улицу и поймали такси. Рассвет только занимался, когда они добрались до порта.
   Здесь не было ни души. Среди кораблей, стоящих у причала, Бесс и Джорджи быстро отыскали «Тасманию». На борту было безлюдно, только несколько матросов опускали какие-то ящики в грузовой трюм.
   Улучив момент, когда матросы отвернулись, девушки взбежали по трапу. В коридорах им никто не встретился, и подруги беспрепятственно добрались до капитанской каюты. Джорджи решительно постучала в дверь. Им открыл седовласый человек лет пятидесяти. Увидев незнакомых девушек, он нахмурился.
   — Как вы сюда попали? — сурово спросил он. — Ночью все визиты запрещены.
   — Мы не в гости пришли, — поспешно ответила Джорджи. — Нашу подругу Нэнси похитили, и у нас есть серьезные основания предполагать, что ее тайно доставили на борт вашего корабля.
   — Что вы такое говорите? — раздраженно проговорил капитан. — Вы хотите сказать, что кто-то тайком проник на мое судно?
   Джорджи кратко рассказала ему о похищении Нэнси. Судя по выражению лица капитана, он не поверил ни единому слову.
   — Я уверен, что на корабле нет никаких похищенных девушек, — сказал он. — Но, если это вас успокоит, я прикажу обыскать судно.
   — Мы были бы вам очень признательны, — просияла Бесс. — Когда вы поднимаете якорь?
   — Ровно в полдень. Большая часть пассажиров поднимется на борт утром. Подождите немного, я познакомлю вас со своим первым помощником…
   Капитан исчез в своей каюте, но через несколько минут вернулся и пригласил девушек следовать за собой. Когда они проходили по палубе, к капитану подошел матрос, за которым шагали Джо Рэд и трое полицейских.
   — Капитан, эти господа просят разрешения обыскать корабль, — сказал матрос.
   Джо Рэд бросил удивленный взгляд на Бесс и Джорджи. Затем, повернувшись к капитану, объяснил:
   — Сегодня ночью была похищена молодая девушка. Мы подозреваем, что некий Фред Боумен спрятал ее на вашем корабле. Вы позволите нам осмотреть каюты?
   — Разумеется, — вежливо кивнул капитан, — но, уверен, вы ничего не найдете. Насколько я помню, в списке пассажиров нет никакого Фреда Боумена.
   — Он мог записаться под чужим именем.
   — Вы можете просмотреть список, если желаете. Я позову первого помощника и попрошу его вас сопровождать.
   Он вызвал Слима и приказал ему осмотреть судно с трюма до верхней палубы. Сам же капитан, у которого было много дел перед отплытием, вернулся к своим обязанностям.
   — Мы с Бесс не явились бы сюда, — объяснила Джорджи Рэду, — если бы смогли до вас дозвониться. Вспомнив, что Боумен купил билеты на этот корабль, мы подумали, что он, может быть, попытается увезти Нэнси с собой.
   — По-моему, это очень даже вероятно, — согласился детектив. — Мы нашли угнанную машину в нескольких кварталах отсюда и, вспомнив, что Боумен собирался уплыть в Бразилию, решили осмотреть все корабли, которые отправляются в эту страну.
   Изо всех сил пытаясь скрыть свое замешательство, Слим сделал шаг вперед.
   — Следуйте за мной, господа, — вежливо сказал он. — Я покажу вам корабль, хотя, поверьте, вы только зря потеряете время.
   Они спустились вниз. Слим одну за другой открывал двери кают, следя за тем, чтобы полицейские не оказались слишком близко к той, где заперли Нэнси. «Тасмания» была очень большим кораблем, и вскоре Джо Рэд и его спутники совсем запутались в хитросплетениях похожих друг на друга, как две капли воды, коридоров.
   — Ну что, вы довольны? — спросил наконец Слим. — Мы уже везде побывали.
   — Действительно, похоже, Нэнси здесь нет, — с сожалением признался детектив. — Спасибо, что любезно согласились нас сопровождать…
   Как же были разочарованы Бесс и Джорджи! Рухнула их последняя надежда найти Нэнси. В сопровождении Рэда и полицейских девушки собирались покинуть корабль. Когда они подошли к трапу, Бесс вдруг заметила, что Слим облегченно перевел дух… Да, она ясно видела, как по его губам скользнула злорадная улыбка!
   Они спустились на берег.
   — Тебе померещилось, Бесс, — сказала ей Джорджи, когда подруга поделилась с ней своими наблюдениями.
   — Чем больше я размышляю, тем больше мне кажется, что этот первый помощник был что-то уж слишком услужлив. Он настоял на том, чтобы самому провести полицейских по всем каютам, и не дал им действовать по своему усмотрению.
   — Да, действительно…
   — Честно говоря, я не уверена, что Нэнси нет на «Тасмании». Я бы предпочла вернуться и поискать сама, без сопровождения.
   — Ну что ж, пошли, — согласилась Джорджи. — Времени осталось совсем мало.
   Девушки стремительно взбежали по трапу. Им удалось пробраться на борт так, что ни капитан, ни первый помощник их не заметили. Слим как раз выслушивал жалобы какой-то пожилой пассажирки.
   — Я очень недовольна помещением, которое вы мне предоставили, — раздраженно говорила старая дама. — Мне все утро мешал стук в одной из соседних кают. Я чуть с ума не сошла! Больше я не намерена этого терпеть. Я заплатила за билет и имею право…
   — Как только мы выйдем в море, я прикажу подыскать вам другую каюту, — перебил ее Слим, с трудом скрывая раздражение.
   Он повернулся и отправился прочь. Но пассажирка, которую это обещание ничуть не успокоило, окликнула проходящего мимо матроса, дежурного по палубе, и обрушила весь свой гнев на него.
   — Даже не представляю, откуда может доноситься этот шум, — удивленно проговорил матрос. — Вы не заметили, с какой стороны он идет?
   — Еще бы не заметить! Он идет из конца коридора. Можно подумать, там кто-то учится бить чечетку!
   — Очень странно… В конце коридора у нас резервная каюта, там почти никогда не размещают пассажиров.
   — Ну, значит, это какой-то механизм стучит, — не успокаивалась старая дама. — Как бы то ни было, я требую, чтобы мне немедленно предоставили другую каюту. Иначе я буду жаловаться в пароходную компанию!
   Матрос минуту колебался: у него полно других дел, а женщина явно из тех, кто обожает делать из мухи слона. Бесс и Джорджи слышали часть разговора и попросили дежурного все же проверить, чем вызван [сool4] стук.
   — Я покажу вам эту каюту, — нетерпеливо заявила старушка, возглавляя экспедицию.
   Дойдя до конца коридора, они ясно услышали четкий перестук каблуков.
   — Ничего не понимаю, — покачал головой матрос. — Раньше я ничего подобного не слышал.
   Бесс и Джорджи навострили уши. Теперь у них не осталось никаких сомнений! Это Нэнси, стуча каблучками по полу, посылала сигнал «На помощь!». Она повторяла его снова и снова…
   — Это Нэнси! — воскликнула Джорджи. — Она заперта! Пожалуйста, откройте поскорее эту дверь!..
   Дежурный сунул в замочную скважину универсальный ключ… Дверь распахнулась, и перед ними предстала Нэнси со связанными руками и кляпом во рту. Подруги быстро освободили ее от веревок.
   — Я уж и не надеялась, что меня найдут, — с трудом ворочая онемевшим языком, пробормотала Нэнси.
   — Но как вы сюда попали? — спросил ошеломленный матрос. — Подождите, я схожу за первым помощником Слимом…
   — Прекрасная идея! — с сарказмом воскликнула Нэнси. — Он как раз тот человек, который сможет все вам объяснить. Ведь это он помог Боуменам тайком доставить меня на корабль!
   — Это очень серьезное обвинение, — удивленно проговорил дежурный.
   Девушка посмотрела ему прямо в глаза.
   — Я отвечаю за каждое свое слово… — начала она, но тут же осеклась.
   На пороге каюты стоял первый помощник капитана Слим.

ВСЕ ХОРОШО, ЧТО ХОРОШО КОНЧАЕТСЯ

   В эти дни девушки часто навещали актрису. Спокойствие и радость вернулись в ее дом; таинственные звуки, которые так пугали бедную жени тину, потеряли всю свою загадочность после того, как была обнаружена сова, любившая по ночам прогуливаться по чердаку. Мисс Арнольд просто места себе не находила в ожидании премьеры своей пьесы. Она то и дело задавала девушкам одни и те же вопросы. Будет ли пьеса иметь успех? Понравится ли зрителям Диана Липп? Станет ли она знаменитой после этого спектакля?
   — Я уверена, что публика будет в восторге от «Волшебных каблучков», — уверяла Нэнси. — Во всех газетах уже были анонсы спектакля…
   — Хотите, я раскрою вам один секрет? — спросила мисс Арнольд. — Нэнси, будьте добры, поднимитесь в мою комнату, выдвиньте нижний ящик комода и найдите там коробочку из синего картона.
   Девушка поспешила выполнить просьбу. Вернувшись в гостиную, она протянула коробочку актрисе. Та открыла крышку и показала девушкам два странной формы предмета.
   — Это каблучки от танцевальных туфелек… Но они не простые, а волшебные. В них спрятан специальный механизм, который позволяет им стучать самим по себе.
   — Это из спектакля «Волшебные каблучки»? — спросила Нэнси.
   — Да. В одной из картин моей пьесы на сцене находится длинная винтовая лестница, которая ведет на вершину башни. Я сбегала по этой лестнице, спасаясь от преследования. По дороге я отрывала от туфель каблуки, которые продолжали стучать по ступенькам — и мой преследователь думал, что я еще здесь.
   — Должно быть, это производило потрясающее впечатление, — восхищенно проговорила Нэнси.
   — О, это было настоящее чудо! К тому же во время этой сцены свет приглушался, звучала тихая музыка, и создавалась такая волшебная атмосфера…
   Вдруг Нэнси пришла в голову одна мысль.
   — Мисс Арнольд, вы должны одолжить эти каблучки Диане!
   — С удовольствием! — ответила актриса с радостной улыбкой.
   Все время, оставшееся до премьеры, Нэнси и ее подруги не могли думать ни о чем, кроме готовящегося спектакля.
   Наконец, великий день или, точнее, великий вечер настал.
   Зал был набит битком.
   — Это настоящий успех! — шепнула Джорджи в конце первого акта, когда публика разразилась аплодисментами. — Сцена с каблучками была великолепна. Диана так здорово танцевала!
   Зрители в восторге аплодировали, топали ногами, кое-кто даже вскочил с места. Три подруги были на седьмом небе от счастья: ведь успех спектакля был бы невозможен без целой цепи событий, в которых они сыграли не последнюю роль. Подумать только: если бы не маленький потерявшийся персидский котенок…
   — Мистер Сан-Марк такой замечательный человек! Надеюсь, что мисс Арнольд все-таки выйдет за него замуж, — мечтательно прошептала Бесс.
   Забегая вперед, скажем, что ее пожелание вскоре исполнилось…
   — Прекрасная идея — наш код, — сказала подругам Джорджи во время антракта. — Может быть, мы используем ее когда-нибудь в пьесе, которую напишем сами…
   — Почему бы и нет! — со смехом ответила Нэнси. — Но пока хватит с нас планов. Давайте-ка просто посмотрим спектакль!