ПОЛ-УЛИКИ

   Нэнси быстро запихнула бумажку в карман и достала оттуда часы.
   — Вот, нашла свои часики, — ответила она, показывая их Питу.
   — Раз нашла, значит, нечего тебе здесь больше делать, — приказным тоном сказал Симз. — Ты что, не понимаешь, что это опасное место. Пожар в любой момент может вспыхнуть снова.
   — А вы тоже отсюда уходите? — спросила Нэнси. Ей показалось, что Питу страшно хочется остаться здесь одному.
   — Да уж постараюсь поскорей, — ответил он. — И ты поторопись, пока фургон не уехал. — Пит кивнул в ту сторону, где Чарли и девушки уже подходили к фургону.
   — До свидания, — сказала Нэнси, стараясь выглядеть беззаботной, и побежала к дороге.
   Сквозь тяжелые облака пробилось несколько лучей солнца. Бесс стояла у фургона и, наклонив] голову, выжимала остатки воды из своих длинных светлых волос. Голубые шорты и белая блузка прилипли к телу. Джорджи и Рейчел уже сидели в фургоне. Вид у них был такой, будто их искупали в одежде. И теперь все сиденья в фургоне были в грязи и саже. «Сейчас хорошо бы под горячий душ!» — подумала Нэнси.
   — А как Пит доберется назад? — спросила она Чарли.
   — Не беспокойся, — ответила Рейчел. — Есть короткий путь по тропе через лес прямо к дому. Он этим путем и возвращался домой, когда мы его увидели и сказали про пожар.
   — Так он был на лугу? — удивилась Нэнси.
   — Да, он носил туда окаменевшую соль, чтобы привлечь оленей: туристам ведь интересно на них посмотреть. — Дав такое объяснение, Рейчел сделала паузу, задумалась, а потом добавила: — Кстати, он тогда еще очень удивился, услыхав, что горит трава. И, раз уж он ничего не заметил, когда был на лугу, значит, пожар начался после.
   «Не слишком ли много народу «случайно» оказалось в тот момент на месте пожара?» — подумала Нэнси. Пит был на лугу перед самым его началом. А Мэдди Эмерсон появилась там сразу же, как запылал огонь. И даже то, что их фургон в этот момент проезжал мимо — тоже довольно интересное совпадение. Может, кто-то так спланировал, чтобы они увидели дым? Нэнси вспомнила слова Мэдди: «Пора пошевелить мозгами, чтобы прекратить все эти пожары, иначе от Хайленд-Ритрит останется один только пепел».
   Что, если это было не предупреждение, а угроза?
   Нэнси сунула руку в карман шортов и осторожно вытащила влажный клочок бумаги, который нашла в кустах.
   — Что это у тебя? — спросила Джорджи.
   — Пока не знаю, — ответила Нэнси, взглянув на листок: ни одного слова из оставшихся букв она сложить не могла.
   — Это вы уронили? — спросила она Чарли, протягивая ему свою находку.
   Чарли, замедлив ход машины, взял листок, взглянул на него и вернул обратно.
   — Никогда не видел. А откуда он?
   — Лежал в кустах, рядом с пожарищем. — Нэнси расправила кусок бумаги на колене и еще раз попыталась расшифровать текст по остаткам слов.
...

      ль, 13, 19 ская лабо
       н Хоум-роуд тат ана
       653
       роба ф и Ри

   Весь остальной текст, видимо, смыло дождем.
   — Ничего понять нельзя, — отметила Бесс, сидевшая рядом с Нэнси.
   — Первая строчка похожа на месяц и число, — сказала Нэнси. — То есть позавчера. Тот, кому было послано письмо, получил его в один из двух последних дней, и оно, должно быть, выпало у него, или у нее, из кармана на лугу, возле пожарища.
   — Ты что, считаешь, кто-то умышленно поджег траву? — спросила Джорджи.
   — Не исключено, — ответила Нэнси, — но, если это так, то встает вопрос: кто? И почему кому-то это понадобилось?
   — Минуточку, — вмешался в разговор Чарли, взглянув в зеркало заднего вида. — По-моему, девочки, на вас подействовали эти разговоры о таинственных происшествиях на моей земле. А пожар возник от молнии. Никакой тайны здесь нет.
   — Твой дед, наверное, прав, — сказала Нэнси, обращаясь к Рейчел и запихивая бумажку обратно в карман. — Ты же сама нам говорила, какими опасными бывают грозы.
   Судя по всему, Рейчел это не убедило, но она промолчала.
   Фургон свернул с дороги и въехал на территорию турбазы. Слева стоял большой сарай, рядом с ним — конюшня; справа, чуть в стороне, находился домик Пита и ряд коттеджей для гостей. У последнего коттеджа протекал ручей, который в этом месте огибал холм. А на холме стоял большой деревянный дом из массивных бревен.
   Чарли остановился у ближайшего к дому коттеджа, и в этот момент сзади подъехала машина с эмблемой службы охраны лесов США. Это был небольшой грузовик с цистерной воды и шлангами по обеим сторонам — все для тушения пожара.
   — У вас, девочки, есть еще целый час до обеда, успеете помыться и привести себя в порядок, — сказал Чарли, открывая дверь коттеджа. А мы с Рейчел пойдем поговорим с ребятами в зеленой форме. Скажем, что они опоздали.
   Нэнси, Бесс и Джорджи бросили свои чемоданы на деревянные койки и начали стаскивать с себя промокшие ботинки и носки. Коттедж был довольно старый, но очень удобный. Одна комната служила и спальней и гостиной, за ней была крохотная кухня со стойкой и четырьмя стульями. Рядом находилась кабинка туалета с душем. Девушки тут же по очереди стали смывать с себя грязь и сажу.
   — Я уже чувствую себя гораздо лучше, — расправляя воротник зеленой кофты сказала Бесс. — следующий раз пусть тушит пожар служба охраны
   лесов.
   — Пусть лучше не будет следующего раза, — сказала Нэнси. — Пожар мог стать катастрофой Для леса.
   — По-моему, ты не веришь, что пожар вызвала молния, так ведь? — спросила Джорджи, завязывая шнурки на чистых белых теннисных тапочках.
   — Я просто не уверена, — ответила Нэнси и объяснила, почему она считает, что пожар начался до того, как ударила молния. — Это мог быть поджог. Но почему кому-то захотелось уничтожить такой прекрасный лес?
   — Чтобы отпугнуть туристов? — предположила Джорджи.
   — Этого, как мы знаем, хотела бы Мэдди, — отвечала Нэнси, — но она не могла бы уничтожить деревья.
   — К тому же она помогала нам тушить пожар, — добавила Джорджи. — Зачем бы ей это делать, если она сама его подожгла?
   — Значит, поэтому мы не должны ее подозревать? — усомнилась Бесс. Она стояла перед зеркалом и расчесывала волосы. — А может быть, Мэдди побоялась, что кто-то видел ее слишком близко от того места, где запылал огонь, и она таким образом решила отвести от себя подозрения.
   — Думаю, Мэдди все-таки остается под подозрением, — решила Нэнси. — Но не только она одна.
   — Именно. Пит тоже там был, — напомнила Бесс. — И ему почему-то очень хотелось от нас поскорей избавиться.
   — В общем, нам нужно добыть как можно больше информации, — заключила Нэнси, когда девушки закрыли свои чемоданы и пошли в большой дом обедать. — Смотрите в оба и держите ушки на макушке. Вдруг нам сегодня вечером удастся узнать что-то новое.
   Гроза прибила пыль на дороге, ведущей к дому, и свежий горный ветер приятно дополнял ароматные запахи, доносившиеся из кухни. Нэнси постучала в большую деревянную дверь, и та сразу же открылась. На пороге стояла милая женщина в фартуке — типичная «мамочка».
   — Входите, входите. Гости у нас могут не стучать, — сказала она, широко улыбаясь. — Значит, вы и есть Нэнси, Джорджи и Бесс. А я — Эльза Паркер, кухарка. Обед почти готов.
   — Ой, не могу ждать. Давайте, я помогу, — предложила Бесс.
   — Спасибо, но у нас все распределено. Рейчел уже заканчивает с салатом. Я сейчас ее пришлю к вам.
   В ожидании Рейчел девушки осмотрелись вокруг. Над дверью, в которую они вошли, находилась галерея второго этажа. Огромный камин, сложенный из камня, занимал почти всю дальнюю стену зала, каменная труба поднималась вверх на два этажа. Перед камином стоял большой деревянный стол, накрытый для обеда. В зале уже сидело несколько человек.
   — Пойдем, познакомимся, — предложила Джорджи, но Нэнси увидела на стене под галереей выставку старых картин и орудий золотоискателей прежних времен.
   — Я хочу сначала посмотреть, что это такое, — сказала она, кивнув на полки и застекленные шкафы с необычными предметами. Бесс тут же заинтересовалась небольшим куском белоснежного кварца, пронизанного золотистыми жилками. Он лежал на полке за стеклом рядом с маленькой киркой.
   — Красивый, правда? — неожиданно раздался 3а спиной девушек голос Рейчел, которая только что вошла в зал. — И, кстати, очень ценный.
   — Значит, это настоящее золото? — спросила Бесс. — Да, это жилки золота в кварце, — ответила Рейчел, а потом, попросив их подождать минутку, скрылась за кухонной дверью, но тут же вернулась с маленьким золотым ключиком. Открыв шкаф, она взяла в руки кусок кварца и протянула его Бесс. — Для такого размера довольно тяжелый, правда?
   — Еще какой тяжелый! — отметила Джорджи, тоже подержав камень в руке. Когда камень оказался у Нэнси, Рейчел стала объяснять:
   — Золото — один из самых тяжелых металлов, поэтому его крупицы оставались на дне специальной посуды, которую приспособили старатели для добычи золота. — Забрав кусок кварца у Нэнси, Рейчел положила его на ближайшую полку и перешла к другому шкафу, где лежала глубокая кастрюля с покатыми краями. — Вот в таких кастрюлях они промывали речной песок.
   — Похоже на китайскую жаровню с круглым дном, — отметила Джорджи.
   — Конечно, это специально, чтобы простой песок смывался, а золотой оседал, — объясняла Рейчел, доставая из шкафа кастрюлю. — Эту технику используют и в наши дни. Крутят кастрюлю-лоток, сливая речную воду, пока не останутся самые тяжелые частицы. Обычно это бывает простой темный песок. Но, если повезет, могут блеснуть и золотые песчинки или даже самородок.
   Девушки посмотрели на темный песок в выставочной кастрюле, но золотого блеска не увидели.
   — А этот песок имеет какую-то ценность? — спросила Джорджи.
   — Нет, это только для нашей выставки, — ответила Рейчел, водружая кастрюлю на место.
   — Но белый кварц, конечно, ценная вещь, — заметила Бесс.
   — Разумеется, но нам с дедушкой он дорог из-за своей истории, — пояснила Рейчел.
   — А откуда он у вас появился? — спросила Нэнси.
   — Чарли получил его от своего отца, Сайруса ответила Рейчел. — А нашел его около Горного ручья один старатель по имени Джереми Беннер. Он работал вот этой киркой. — Рейчел показала на соседнюю полку. — Впрочем, Чарли расскажет все это лучше меня.
   — Обед готов! — послышался из дальнего конца зала голос Эльзы. Она уже поставила на стол огромное блюдо с жареной картошкой.
   — А я готова обедать! — воскликнула Бесс и вместе с Джорджи и Рейчел пошла к столу.
   Нэнси тоже было двинулась за ними, но остановилась, услышав снаружи, у крыльца, мужские голоса. Разговор был весьма серьезным.
   — Я же сказал: все в порядке. Это был голос Чарли, но звучал он очень нервно. Второй голос Нэнси не узнала.
   — Вы, кажется, не понимаете, насколько это серьезно, — суровым тоном произнес незнакомый мужчина. — Сенатору это никак не понравится. Еще один подобный случай — и договор о передаче парка не состоится!

НА ПУТИ К ОПАСНОСТИ

   Все посмотрели на полку, где должен был лежать золотой кварц.
   — Я оставила его здесь, — взволнованно говорила Рейчел. — Я хорошо помню, что вытащила его из запертого шкафа, а потом положила вот сюда. — Она показала на то место между книгами, куда поместила кварц, когда объясняла девушкам, как моют золото но, кроме книг, на полке ничего не было.
   — Может, его случайно столкнули и потом поставили в другое место, — предположила Бесс и вместе с Рейчел начала искать на полу и на других полках, но золотого кварца нигде не было.
   — Кто же его мог взять? — нахмурилась Джорджи.
   — Любой, кто был в столовой, — сказала Нэнси. — Все гости выходили через эту дверь, и взять незаметно с полки кварц не составляло никакого труда.
   — Но зачем? — недоуменно пожала плечами Рейчел.
   Нэнси обернулась к Чарли. Впервые за весь день он выглядел на все свои семьдесят лет. Морщины на лице стали глубже, а в глазах появились печаль и усталость.
   — Я начинаю думать, Нэнси, — медленно произнес он, — что вы с Рейчел правы. Слишком много происшествий. Сначала пожары, теперь вот кварц. И все время возникают трудности с продажей нашей земли, как будто кто-то пытается лишить нас самого ценного.
   Нэнси тяжело вздохнула.
   — Да, все это очень неприятно. Так жалко ваш кварц! Давайте-ка попробуем вычислить, кто за всем этим стоит и зачем это кому-то нужно. Мне бы хотелось съездить завтра на ту поляну и еще раз более тщательно осмотреть место пожара.
   — Я отвезу тебя сразу же после завтрака, — предложила Рейчел.
   Пожелав хозяевам спокойной ночи, девушки пошли к своей хижине.
   — Надеюсь, постели здесь мягкие, — первое, что сказала Бесс, когда открыла дверь.
   — После такого дня мне любая постель покажется мягкой, — откликнулась Джорджи.
   Нэнси думала так же, однако, забравшись на верхнюю койку, она долго не могла уснуть — в голове вертелись самые разные мысли, вспоминались все подробности событий минувшего дня. Прошло не менее часа, прежде чем она, наконец, заснула.
   — Солнце встало! Подъем! — таким веселым возгласом разбудила девушек Рейчел на следующее утро. И, постучав в дверь, добавила: — Завтрак через тридцать минут.
   Завтрак состоял из домашних булочек с черникой, яичницы с ветчиной, фруктового сока и горячего какао. Все это размещалось на буфетной стойке и все, как выяснилось, предназначалось Нэнси, Джорджи и Бесс.
   — Чарли сидит в конторе со своими бумагами, а Кауфманы уже поели, — объяснила Рейчел. — По-моему, Аарон разбудил своих родителей очень рано, — засмеялась она. — Ну, а молодожены все еще спят. Обычно мы сами не будим гостей, но сегодня я просто горю от нетерпения: хочется отправиться пораньше и поскорей раскрыть эту тайну.
   — Ты хочешь сказать тайны, — заметила Джорджи. — Мне кажется, здесь их несколько.
   — Точно, — согласилась с ней Бесс. — Не только пожары и трудности с продажей земли, а теперь еще и тайна золотого кварца. Кто вот его украл?
   Ну, это моя вина, — сказала Рейчел, опустив глаза. — Надо было положить его на место.
   Нэнси хотела успокоить Рейчел, сказать, что все будет в порядке, но пока эти загадки не давали покоя и ей самой.
   После завтрака девушки вышли во двор и, увидев семейство Кауфманов, помахали им. Родители направились к своей машине, а их сынишка, отстав на несколько шагов, внимательно разглядывал какой-то камень у дороги.
   — Смотрите, я нашел золото! — воскликнул он и поднял кверху камень.
   Родители сделали вид, что очень обрадовались его находке, и вся эта сцена вызвала у зрителей веселый смех.
   — Кажется, Аарон заболел золотой лихорадкой, — сказала Рейчел и быстрым шагом повела девушек по тропинке к лугу.
   Горный ручей они пересекли по узенькому деревянному мостику, держась за веревки, натянутые между большими соснами по обеим сторонам ручья. Бесс сначала не хотела ступать на этот зыбкий мостик, но потом все же решила, что лучше пройти по нему, чем мочить ноги, переходя вброд.
   Тропа вилась среди высокой травы и диких Цветов. Вчерашняя буря разогнала облака, и теперь небо сияло яркой синевой. Покрытые снегом вершины гор вдали делали весь этот пейзаж похожим на рекламную открытку.
   Они прошли мимо соляного камня, установленного накануне Питом для оленей, и Рейчел показала девушкам оленьи следы вокруг камня. Но самих животных они не увидели.
   — Вот сюда, — сказала Нэнси, когда они стали приближаться к месту пожара. — Я помню, где это началось.
   Они сошли с тропы, и Нэнси повела их к длинному треугольнику выжженной травы, к самой узкой его части. Широкая часть подходила прямо к лесу.
   — Ветер дул в ту сторону, — показала она на деревья. — Значит, трава загорелась здесь.
   Юная сыщица пошла вдоль границы выгоревшего участка, высматривая, не осталось ли здесь каких улик. Дойдя до деревьев, она обнаружила на траве следы колес явно грузовой машины.
   — Здесь что, есть поблизости дорога? — спросила Нэнси у Рейчел.
   — Да там везде можно найти старые дороги, по которым когда-то вывозили лес, но я не знаю, зачем кому-то понадобилось ехать в поле по такой лесной дороге.
   — Действительно непонятно, если только кому-то не захотелось устроить здесь пожар, — заметила Нэнси и двинулась по следам машины в глубь леса. Но, они, к сожалению, были почти неразличимы на земле, покрытой плотным слоем игл. Грузовик мог легко развернуться между деревьями и вернуться по грунтовой дороге обратно в город.
   — Единственное, что мы обнаружили, — кто-то совсем недавно приезжал сюда, — сказала Нэнси. — Но, боюсь, это все. Мы оказались в тупике. И тот кусок бумаги, что я нашла в кустах, по-прежнему остается нашей главной уликой. Мы точно знаем, его выронили совсем недавно, и вполне вероятно, он выпал из кармана водителя той машины, что оставила вот эти следы.
   Девушки зашагали назад по тропинке к перекидному мосточку. Когда они подходили к ручью, Рейчел вдруг высоко подпрыгнула.
   — Водяная змея, — смущенно улыбаясь, объяснила она. — Они не ядовитые, но я всегда подпрыгиваю от неожиданности.
   — Змея! — испуганно воскликнула Бесс. — И много их здесь?
   — Много.
   — А есть среди них ядовитые? — запинаясь от страха, спросила Бесс.
   — Гремучие змеи. Но их не много. И они обычно прячутся днем от солнца.
   Бесс стала нервно оглядываться по сторонам, а Рейчел продолжала:
   — В Хайленде столько разных животных, и я люблю их всех. Хочу стать биологом, чтобы помочь выжить диким животным и сохранить окружающую среду. Больше всего меня интересует морская живность.
   — Почему именно морская? — поинтересовалась Нэнси.
   — Из-за лосося. Каждую осень я наблюдаю, как они заходят вверх по Горному ручью, чтобы метать икру, а каждую весну их детки уплывают вниз по течению за сотни миль обратно в океан. Мне всегда хотелось последовать за ними и посмотреть, как они там живут. Пойдемте, я покажу вам одно свое сооружение.
   Не переходя мостка, Рейчел повела подруг налево вдоль ручья к обложенному камнями заливчику для нереста лосося. По камням бежали струйки чистой прозрачной воды.
   — Вот, — с гордостью произнесла Рейчел. — Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.
   На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.
   — Главная работа была произведена там, выше по течению, — продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.
   — Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.
   — Да-а-а, здесь хватило работы, — отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.
   — Это уж точно, — кивнула Рейчел. — Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.
   — Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.
   — Именно она, — подтвердила Рейчел. — Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.
   Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.
   — Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну, — сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.
   И только когда они вышли из леса, то увидели сбоку старый армейский джип, который несся прямо на них… А за рулем никого не было!

ОШЕЛОМЛЯЮЩАЯ ПРАВДА

   — Неужели бензовоз?! — воскликнула Джорджи.
   — Вряд ли, — мрачно ответила Рейчел. — Это намного дальше.
   И в ту же минуту они увидели облако черного Дыма и пыли, поднимающееся к небу за турбазой со стороны Горного ручья. У Рейчел перехватило Дыхание, лицо побелело от страха.
   — Ручей! — закричала она и бросилась бежать к месту взрыва. Джорджи и Бесс отставали всего на несколько шагов. Добежав до дома и обогнув его, они помчались по узенькой тропинке к ручью. Низкий кустарник царапал их ноги и цеплялся за одежду. Рейчел ничего не замечала и не снижала скорости, а Нэнси не собиралась от нее отставать. Она чувствовала, что Рейчел может оказаться в опасной ситуации.
   Когда они выскочили к ручью, Нэнси сразу увидела, куда была подложена взрывчатка. Кто-то взорвал плотину, сооруженную Рейчел.
   Стенка в три фута шириной была сметена, и повсюду валялись камни и куски цемента. В ручей хлынул поток жидкой грязи, окрашивая чистую прозрачную воду в цвет топленого молока.
   Профессиональным взглядом Нэнси сразу же пробежалась по обоим берегам. Но тот, кто подложил взрывчатку, конечно уже исчез.
   — Мое нерестилище! — воскликнула Рейчел, еле сдерживая слезы. — Целый год труда! И как раз перед сезоном нереста. — Она стояла у воды, сжимая и разжимая кулаки. Слезы, переполнившие ее глаза, наконец, хлынули по щекам.
   Нэнси уже собиралась пересечь ручей, чтобы внимательнее посмотреть на то, что осталось от плотины, но в этот момент к ручью выбежал Чарли.
   — Что здесь происходит? — взволнованно спросил он. — Кто это сделал?
   — Не знаем, дед, — ответила Рейчел, вытирая слезы. — Мы помчались сюда, как только услышали взрыв.
   Чарли обнял внучку за плечи, а на месте происшествия уже появился Пит.
   — Кто-то взорвал плотину? — голос Пита звучал так, как будто его это тоже потрясло.
   Нэнси подумала, не притворяется ли он, разыгрывая потрясение. Ведь он сам мог заложить взрывчатку, пока девушки искали автомобиль.
   — Именно так, — ответила Нэнси. — У вас нет никаких предположений, кто бы мог это сделать?
   Она внимательно следила за реакцией Пита на свой вопрос. Его лицо сразу же стало холодным и непроницаемым.
   — Надеюсь, ты меня не подозреваешь? — спросил он, хмурясь. — Я занимался этим дурацким джипом.
   — А что случилось с джипом? — спросил Чарли.
   Пока Пит и Рейчел рассказывали ему о «сбежавшем» джипе и о чуть не произошедшем взрыве бензовоза, Чарли закипел от ярости. Рейчел упомянула и о машине, которую Мэдди видела около луга, и о том, как они тщетно пытались ее найти.
   — Это уже перешло все границы! Я вызываю шерифа, — заявил Чарли и стал подниматься вверх по холму.
   — Правильно, — откликнулась Нэнси, — а мы пока поищем здесь какие-нибудь улики.
   Джорджи и Бесс начали поиски на берегу ручья. Пит, который уже отогнал джип на обычное место, присоединился к ним. А Нэнси и Рейчел перешли по поваленному дереву на другую сторону ручья. Не успела Нэнси соскочить на землю, как позади раздался звук еще одного, более слабого взрыва.
   Обернувшись, она увидела, что Джорджи падает а перед ней из груды камней поднимается струйка дыма. Упав на покрытый мхом камень, она не удержалась и соскользнула в ручей.
   — Джорджи! — закричала Нэнси и спрыгнула в воду вслед за подругой.
   Пит оказался в воде почти одновременно, и вместе они помогли Джорджи встать на ноги.
   — Все в порядке, — произнесла, отдуваясь и Даже пытаясь улыбнуться, Джорджи. — Мы так набегались, что я не прочь была искупаться.
   — Ты молодец, чего никак нельзя сказать о той личности, которая устраивает все эти штучки, — сказала Нэнси, выходя из холодной воды.
   Рейчел тоже перебралась через ручей и протянула руку Нэнси. А Бесс помогла выйти из воды Джорджи, Когда «искупавшиеся» подружки поднимались на берег, их мокрые теннисные тапочки все время скользили по круглым гладким камням.
   Нэнси сразу же стала исследовать место, где до взрыва стояла Джорджи. На одном камне она обнаружила черное пятно сажи. Около него лежал кусочек какого-то металла. Нэнси наклонилась и подобрала его. Пит внимательно рассмотрел осколок.
   — Медь, — сказал он. — Похоже на кусок взрывной капсулы. Должно быть, его уронили, когда подкладывали взрывчатку.
   — Специально уронили? — задала вопрос Бесс.
   — Вполне вероятно, — медленно произнесла Нэнси. — Но, может, он действительно выпал из рук того, кто убегал.
   — А почему взорвалось возле меня? — спросила Джорджи.
   — Взрывной механизм легко срабатывает, если его задеть, — объяснил Пит. — Ты, наверное, сдвинула камень или как-то еще задела его.
   — А как именно действует взрывная капсула? — поинтересовалась Нэнси.
   — Как включатель. Ее подкладывают, например, в динамит, а потом поджигают специальный шнур. Когда огонь по шнуру доходит до капсулы, она взрывается сама и взрывает динамит.
   — А после поджога шнура сколько надо времени, чтобы уйти с места взрыва? — продолжала свои расспросы Нэнси.
   — Ну, минут десять-пятнадцать, а может, и больше, если шнур длиннее.
   — Значит, нам надо быть поосторожнее. Не исключено, что здесь где-нибудь лежит еще одна такая капсула. — Нэнси положила кусочек меди в карман.
   Минут двадцать они продолжали осторожно обыскивать оба берега, но ничего нового не нашли.
   — Похоже, никаких улик мы больше здесь не найдем, — вздохнула Нэнси.
   — Тогда как насчет ленча? — напомнила Бесс.
   — Ой! — воскликнула Рейчел. — Ведь я должна была помочь Эльзе на кухне. Надеюсь, она не разозлилась на меня.
   Все молча двинулись по тропе к турбазе. Когда они дошли до нее, Пит направился к конюшне, Джорджи пошла к хижине переодеться в сухую одежду, а Нэнси, забежав туда на минутку, чтобы сменить обувь, присоединилась к Бесс и Рейчел, которые шли через поляну к главному входу в дом. Недалеко от него маленький Аарон «копал золото» в куче песка.
   С крыльца их приветствовал Тайлер, который сидел, закинув ноги на перекладину, и читал книгу. Выглядел он чистым и свежим, однако Нэнси заметила, что его брюки снизу были мокрыми. Может, он переходил вброд Горный ручей? А если так, то насколько близко он подходил к нерестилищу?
   — Аарон сообщил мне, что здесь недавно был «большой гром», — положив книгу на колени, весело произнес Тайлер, когда девушки поднялись на крыльцо. — Кто-нибудь из вас знает, что он имел в виду?
   — Это моя плотина, — ответила Рейчел ровным, но тихим голосом. — Ее кто-то взорвал.
   Тайлер спустил ноги с перекладины, выпрямился на стуле и поднял очки на лоб. Лицо его сразу стало озабоченным.
   — Очередное несчастье, — заметил он.
   — Похоже на то, — горестно вздохнула Рейчел. — Кто-то все-таки хочет нам навредить.
   — А нерестилище пострадало? — спросил Тайлер. — Это очень важно для штата, покупающего вашу землю. Если лососям угрожает опасность властям придется принимать особые меры для их охраны. Вы это, надеюсь, понимаете.
   Рейчел прикусила язык. Она вдруг сообразила, что выдала для сенатора Коллихэна информацию, которая может помешать продаже земли штату.
   — Нерестилище немного повреждено, — спокойным тоном произнесла Нэнси, пытаясь смягчить ситуацию, — но Рейчел успеет его починить до того, как лосось начнет подниматься на нерест. Так ведь, Рейчел?
   — Конечно, — ответила та, хотя в голосе ее полной уверенности не было. — Я, пожалуй, пойду извинюсь перед Эльзой за опоздание. — Открыв дверь, она вошла внутрь.
   — Мы сейчас всех расспрашиваем, не заметил ли кто какой-нибудь необычной деятельности у ручья, — сказала Нэнси, обращаясь к Тайлеру, и многозначительно посмотрела на его мокрые концы брюк. — Вы, кажется, были сегодня там?
   — Только за своей хижиной, — пожав плечами, ответил он и с лукавой улыбкой посмотрел на Нэнси. Она была уверена, он догадался, на что она намекала. — Я искал там черный песок, — продолжал он. — А до этого ездил в город вот за этой книгой. Поэтому и не слышал взрыва. — Он поднял книгу с яркой золотистой обложкой: «История и методы добычи золота».
   — А мне показалось, вы не очень-то интересуетесь золотом, — заметила Нэнси.
   — Я — нет, а вот сенатор Коллихэн интересуется. Я как-то упомянул при нем о забытом золотом руднике, и он попросил собрать побольше информации для своего доклада. Если на этой земле действительно есть золото, у нас могут возникнуть трудности с созданием здесь парка-заповедника. — Тайлер протянул книгу Нэнси. — Я прочел достаточно. Может, ты тоже захочешь полистать ее. По-моему, тебя такие вещи интересуют.
   — По правде говоря, мне действительно хотелось бы ее прочитать, — ответила Нэнси. — Это сделает наше путешествие более интересным.
   Она взяла книгу и вслед за Бесс вошла в дом, где их ждал ленч из курицы с салатом, молока и свежих персиков.
   — Я думала, Бесс сегодня больше понравится вот такая, менее «дикая» еда, — поддразнила девушку Эльза.
   Бесс покраснела. Она вспомнила вчерашний эпизод с олениной.
   Все еще сидели за столом, когда появился шериф. Нэнси отдала ему кусок от взрывной капсулы и рассказала все, что ей было известно о джипе, чуть не взорвавшем бензовоз.
   Чарли, не доев свой ленч, повел шерифа к разрушенной плотине. Нэнси решила не идти с ними. Она была уверена, что никаких новых улик они не найдут, а обо всем остальном Чарли ей потом расскажет.
   — Пойду на кухню помогать Эльзе, — сказала Рейчел, когда они вставали из-за стола. — Ну, а вам, подружки, придется до обеда найти себе какое-нибудь занятие.
   — Не беспокойся о нас, — сказала Нэнси. — Я, например, буду читать эту книгу про добычу золота.
   — Там у ручья на деревьях висит несколько гамаков. Прекрасное место для чтения, — посоветовала Рейчел.
   — Вот здорово! — обрадовалась Бесс. И вскоре три подружки медленно раскачивать в больших удобных гамаках, натянутых меж соснами. А неподалеку тихо струились по камням воды Горного ручья. Наконец, Бесс спросила;
   — А как ты думаешь, Нэнси, кто пытается помешать продаже этой земли? Нэнси вздохнула.
   — Нет у меня никакой определенной идеи, И пока нам даже не за что зацепиться.
   Бесс задумчиво глядела между ветвей на голубое небо.
   — Мне кажется, главными подозреваемыми остаются все-таки Мэдди и Пит. Они оба всегда оказывались рядом, когда где-то что-то происходило. Мэдди, как ты помнишь, даже появилась на месте пожара.
   — Да, но Пит в то утро тоже был на поляне, — откликнулась Нэнси.
   — А когда подложили взрывчатку под плотину, Пит, между прочим, занимался джипом, — напомнила Джорджи.
   — Чтобы развязать веревку на руле и отогнать машину к конюшне, много времени не требовалось, — возразила Нэнси. — Думаю, Пит вполне мог успеть после этого подложить взрывчатку. А длинный шнур позволил бы ему до взрыва вернуться к дому, обойти его вокруг, а потом прибежать по тропинке, как будто он бежит от конюшни.
   Джорджи кивнула.
   — Очень убедительная версия.
   — Ну, и у нас есть еще Тайлер, — продолжала Нэнси. — Как-то мне не очень верится, что он спускался к ручью за черным песком.
   — И, кстати, именно он мог «потерять» документы о продаже, которые должны были находиться в кабинете сенатора, — добавила Бесс.
   — Но если Мэдди сказала правду, то есть еще один подозреваемый, — заметила Нэнси. — Тот, кто приезжал сюда на машине, которую она видела У дороги.
   — Точно! И мы видели следы шин около пожарища — вспомнила Джорджи. — Так что нам все это дает в результате?
   — Усталость и головную боль, — откликнулась Бесс.
   Нэнси и Джорджи рассмеялись, а потом все трое погрузились в молчание. Джорджи и Бесс вскоре задремали под тихий шелест ветвей, а Нэнси стала внимательно читать книгу. В ней было много увлекательных историй о забытых и затерянных рудниках и о том, к каким хитростям прибегали старые золотоискатели, чтобы сохранить свои тайны.
   Вдруг она вскочила со своего гамака, резким движением разбудив подруг. Бесс от неожиданности чуть не вывалилась на землю.
   — В чем дело? — с тревогой спросила Джорджи.
   — Может, я ошибаюсь, — ответила Нэнси, — но у меня возникла одна идея.
   Она бросилась к хижине. Девушки за ней. Там Нэнси открыла свой чемодан, достала обрывок бумаги, который нашла в кустах возле пожарища, и начала внимательно его изучать.
   — Конечно! — с триумфом воскликнула она, размахивая бумажкой. — Именно это поможет нам раскрыть тайну!

НАВСТРЕЧУ ОПАСНОСТИ

   Джорджи и Нэнси с полдороги вернулись в дом, где остальные гости все еще сидели за большим столом и беседовали.
   — Я решила не ходить за свитером. Ведь все равно скоро идти спать, — объяснила Нэнси такое быстрое возвращение. — После всего что сегодня произошло, я просто с ног валюсь.
   Рейчел рассказывала гостям о двух красно-хвостатых ястребах, устроивших себе гнездо на той стороне луга, в лесу. Бесс держала перед собой чашку дымящегося чая, и Нэнси почувствовала, что подруга не готова встать и покинуть свое удобное кресло.
   — Мне кажется, нам всем надо отдохнуть перед завтрашним походом, — многозначительно произнесла она, надеясь, что Бесс поймет: надо поговорить.
   — Нэнси права, — быстро подхватила Джорджи. — Я, пожалуй, тоже пойду. Ты идешь с нами Бесс?
   Бесс бросила последний тоскующий взгляд на сладко дымящийся чай и согласилась, что действительно пора идти спать.
   Три подружки по одной вышли из дома и направились к своей хижине.
   — Ну, ладно, что случилось? — спросила Бесс, как только за ними закрылась дверь.
   — Тайлер нам солгал, — объявила ей Нэнси. — Би-Ди доставил его на своем самолете накануне нашего прилета. А это означает, что он уже был здесь, когда начался пожар.
   — И он привез с собой эту книгу о золотоискателях, — добавила Джорджи, бросаясь на свою койку. — Может, именно он решил искать здесь золото.
   — Во всяком случае, в нашем списке подозреваемых он поднимается на строчку выше.
   — Да есть ли вообще здесь какое-нибудь золото? — воскликнула Бесс, всплеснув руками. — Ведь не один Тайлер считает историю с забытой жилой Джереми красивой легендой. И Чарли, и Би-Ди тоже так думают.
   — Но Тайлер мог специально так говорить, чтобы скрыть свой подлинный интерес к золоту, — возразила Нэнси.
   — С другой стороны, если действительно существует золотая жила Джереми, почему за все эти долгие годы ее так и не нашли? — задала вполне справедливый вопрос Джорджи.
   — Ну, это как раз можно понять, — медленно начала Нэнси. — В книге, которую мне дал почитать Тайлер, написано, что кварц и золото остались здесь после извержений вулканов в древние времена. — Она взяла в руки книгу и стала перелистывать страницы. — Вот, слушайте: «Иногда золото бывает видно, когда оно тонкими жилами тянется вдоль каменных кряжей. Но его можно Встретить и целыми слитками, чаще всего под землей. А есть и целые пласты, иногда размером с большую комнату». — Она остановилась на странице, где была изображена схема горы в разрез» и указаны места расположения пластов.
   — Ну, а как Джереми то удалось найти золото? — спросила Бесс, глядя вместе с Джорджи в открытую книгу.
   — Скорей всего, ему просто повезло, — предположила Нэнси. — Хотя и не без определенной исследовательской работы. В свое время старатели найдя кусочки золота на земле, отмечали на карте каждое такое место. А потом, соединив все точки, они могли проследить, куда идет золотая жила.
   — Значит, золотую руду им надо было искать в конце вот этой линии, — сделала вывод Джорджи, глядя на схему в книге.
   — Конечно, но при этом им еще должно было сильно повезти, — сказала Нэнси. — Можно ведь найти горшок с золотом и на краю радуги.
   — А что, если мы сами с помощью описанного здесь метода возьмем да и найдем золото, — загорелась Джорджи.
   Нэнси покачала головой.
   — На это потребуются месяцы, а то и годы. Кроме того, Джереми уже подобрал все кусочки, так что мы не сможем составить линию, по которой надо идти на поиск.
   — Да ладно, я просто так, — пожала плечами Джорджи. — Завтрашнее путешествие вверх по Горному ручью все равно будет интересным. И кто знает, вдруг нам тоже повезет.
   — Правильно, — согласилась Нэнси. — Но должна сделать утром еще одну вещь. Помните то, другое предложение, которое получил Чарли по поводу своей земли?
   — Это от какого-то экологического общества? — спросила Джорджи. Она закрыла книгу и положила ее на тумбочку у койки.
   — Именно. Хочу навести о них справки, — сказала Нэнси. — А вы вдвоем займитесь другими гостями и Эльзой Паркер. Кроме того, я думаю, нам надо выяснить, у кого какое алиби на момент всех этих инцидентов.
   — А я думаю, ты была права, когда сказала, что надо как следует отдохнуть перед завтрашним походом, — откликнулась Бесс и стала надевать пижаму. — Чтоб провести все эти расследования, надо сначала выспаться.
   — Вот тут я с тобой абсолютно согласна, — поддержала ее Джорджи. — Коечка так и манит к себе.
   Кузины очень быстро провалились в глубокий сон, а Нэнси все продолжала безуспешно решать вопрос, кому же все-таки понадобилось навредить Чарли. Однако кандидатур в злодеи было так много, что она не выдержала нагрузки и в конце концов отключилась.
   Утром по дороге на завтрак девушки договорились, что Бесс дождется молодоженов, а Джорджи попытается присоединиться за столом к Кауфманам, но сначала пойдет на кухню поговорить с Эльзой.
   — Вам не нужна помощь? Уж очень мне хочется посмотреть, откуда идет этот восхитительный запах, — весело сказала Джорджи, сунув голову в кухонную дверь.
   Рейчел тут же приняла предложение. Эльза не Успела даже сообразить, о чем идет речь.
   Нэнси и Бесс съели булочки с вареньем и выпили несколько стаканов апельсинового сока. Все это поставила им на стол Джорджи, хитро подмигнув при этом.
   — По-моему, ей очень нравится детективная Работа на кухне, — шепнула Бесс.
   Кажется, подходит и твоя очередь, — Пнула в ответ Нэнси и кивнула в сторону входной двери. В зале появились молодожены. Когда Тодд и Бет Смайзи сели рядом с девушками, Бесс обратилась к ним за советом.
   — Я вот собираюсь прогуляться после завтрака, но совершенно не представляю, где тут самые красивые места. Вы ведь все здесь знаете. Куда посоветуете пойти? — Такое дружеское проявление интереса тут же вызвало у Бет желание рассказать обо всех их приключениях в Хайленд-Ритрит.
   Нэнси покончила со своими булочками и спросила Рейчел, можно ли воспользоваться телефоном Чарли, пока тот находится по делам в городе. Войдя в кабинет, она достала из кармана письма от группы защитников природы и набрала номер, указанный на верху бланка.
   — Это Лига Сохранения Природы, — послышался в трубке мужской голос. Нэнси сразу же поняла, что это автоответчик, да еще плохо записанный. — Пожалуйста, оставьте свое имя, номер телефона и сообщите, по какому вопросу вы звоните.
   Нэнси, быстро нажав на рычаг, тут же набрала номер справочной телефонной службы. Когда через минуту она положила трубку, ее интерес к «защитникам природы» вырос еще больше — в телефонном каталоге такая организация не числилась.
   Собравшись с мыслями, Нэнси снова набрала номер лиги. Дождавшись сигнала, приглашавшего записать сообщение, она начала говорить:
   — Я бы хотела внести довольно крупную сумму на одно очень важное дело. Пожалуйста, позвоните мне, чтобы обсудить все детали.
   Она знала, что, если лига — организация законная, они постараются связаться с ней. Назвав номер телефона в конторе своего отца, она тут же позвонила ему в Ривер-Хайтс. Снял трубку сам Карсон Дру.
   — Нэнси! Здравствуй. Как вы там? Как идут дела У Чарли и Рейчел? — У них, к сожалению, появились некоторые проблемы с продажей земли. Собственно, поэтому я и звоню тебе. Тут от тебя требуется небольшая помощь.
   — Значит, я тоже буду участвовать в разгадке одной тайны, — засмеялся Каре он.
   — Будешь, но обо всех деталях услышишь потом. А пока… — И она рассказала ему о Лиге Сохранения Природы и о возможном их звонке к нему. — Если они позвонят, сразу же сообщи мне. Да, кстати. Папа, ты что-нибудь знаешь о сенаторе Джоне П. Коллихэне и о его помощнике Тайлере Нельсоне?
   — Увы, вообще ничего не знаю. Штат Вашингтон слишком далеко от Ривер-Хайтса. Но ты, наверное, хочешь, чтобы я навел справки, так ведь?
   — Спасибо, папочка! Ты самый лучший папочка на свете. — Нэнси попрощалась и повесила трубку.
   Потом положила письмо «защитников природы» на стол и глубоко задумалась. Мысли ее были прерваны стуком в дверь. В кабинет Чарли вошла Джорджи.
   — Эльза сказала, что весь вчерашний день провела на кухне, — тихим голосом сообщила она о результате своего расследования. — И я ей верю.
   Ведь это она испекла такие вкусные рогалики, Да еще три пирога с черникой к сегодняшнему ужину. И домашние пирожки к салату.
   — Да, ты права. С такой кулинарной программой у Эльзы, конечно, не оставалось и минуты времени ни на джип, ни на взрыв плотины. А как насчет Кауфманов?
   — Они вчера очень рано позавтракали и отправились в город, — продолжала свой отчет Джорджи. А вернулись, по свидетельству Аарона, в тот момент, когда раздался «такой большой бум-м-м-м». — Подняв руки, Джорджи тут же показала как Аарон изобразил звук взрыва.
   — Это снимает с них все подозрения, сказала Нэнси. — Интересно, что удалось выяснить Бесс.
   И тут, как по вызову, в кабинет вошла Бесс. Выдвинув стул, она устало плюхнулась рядом с Нэнси и Джорджи и начала массировать ноги.
   — Тодд и Бет в такой прекрасной спортивной форме, что я предпочла бы помогать на кухне, а не гнаться за ними из последних сил, — пожаловалась она и рассказала, как сама напросилась на утреннюю пробежку с ними по лугу. Однако после первого же круга вынуждена была сдаться.
   — Но зато я увидела гнездо ястреба, о котором вчера за ужином говорила Рейчел. Похоже, Тодду и Бет Рейчел рассказала о нем еще вчера утром, и они весь вчерашний день наблюдали за гнездом. Сделали даже небольшое укрытие, откуда птица не могла их видеть. Я тоже оттуда смотрела.
   — Ага, значит, наш список подозреваемых сократился еще на две строчки, — заметила Нэнси. — Зато есть новости о Лиге Сохранения Природы. — Она сообщила подругам о своем звонке и о том, как она подключила к этому делу отца. Когда она уже заканчивала свой рассказ, по всей турбазе разнесся громкий звук гонга.
   — Это сигнал сбора. Отправляемся в поход к Горному ручью, — торжественно произнесла Джорджи.
   Девушки пошли к конюшне, где их уже ждали оседланные лошади. Рейчел только что закончила привязывать к седлу своей кобылы сумку с едой. Она кивнула Нэнси на пегого жеребца по кличке Вереск. Джорджи выбрала вороного красавца с белым пятном на лбу. А Бесс вскарабкалась неширокую черную спину невозмутимо спокойной кобылы.
   Тодд и Бет Смайзи уже сидели верхом на двух почти одинаковых гнедых конях. Пит помогал Ширли и Фрэнку Кауфманам взобраться на своих лошадей, а потом посадил Аарона на прелестного ласкового пони, дав гарантию его «стопроцентной надежности».
   — А что, Тайлер с нами не едет? — спросила Нэнси.
   — Нет, он занят своими делами, — объяснила Рейчел. — Чарли тоже не едет. Ему уже трудно выдерживать такие длинные маршруты.
   — Ну, тронулись! — крикнул Пит, когда все были готовы. Он стоял у ворот конюшни и наблюдал, как лошади, пройдя по внутренней дороге турбазы, двинулись по тропе в сторону Горного ручья.
   Рейчел подвела группу к месту, где лошади, попив воды, перешли на другую сторону ручья. Через несколько минут они уже взбирались по холмам к каньону золотоискателей, где Джереми нашел куски кварца с золотыми прожилками.
   Конь Нэнси быстро обогнал всех других лошадей, кроме кобылы Рейчел.
   — Вереск любит быть первым, — сказала Рейчел.
   Какое-то время они с Нэнси ехали рядом, а когда тропа сузилась, Вереск вышел вперед. Тропинка поднималась вверх по спирали вокруг крутой горы, и Нэнси любовалась открывшимися перед ними видами.
   Вдруг она услышала какой-то странный шипящий звук и в тот же момент почувствовала, что ее конь чем-то встревожен. Вереск фыркнул и встал На — дыбы. Она еле удержалась в седле, когда он снова опустил копыта. Потом он отскочил в сторону, и Нэнси опять чуть не свалилась, а задние лошади стали скользить с тропы вниз.
   Стараясь не терять самообладания, Нэнси оглянулась назад и увидела, что задние копыта Вереска скребут по земле и камням крутого склона, который падал вниз к острым утесам. Нэнси понимала, что должна оставаться в седле, и могла лишь надеяться, что Вереск выкарабкается обратно на тропу. Если нет — они оба свалятся вниз.

ТВЕРДАЯ УЛИКА

   — Ты хочешь сказать, что знаешь, кто устраивал все эти несчастные случаи? — удивилась Нэнси.
   — Вот именно, — заявила Бесс, расплываясь в Радостной улыбке. — И один из них сейчас в доме Разговаривает с Чарли в кабинете.
   Нэнси, Рейчел и Джорджи переглянулись и вошли в дом. Остановившись под галереей, Нэнси подумала, а не пойти ли им в хижину и там без посторонних все спокойно обсудить, но Рейчел сделала знак следовать за ней в кухню.
   — Эльза по четвергам после ужина отправляется к своей сестре, а Пит заодно отвозит в этот вечер гостей в город, чтобы они могли сходить в кино.
   Рейчел включила свет, и девушки сели за небольшой столик посередине кухни, с нетерпением ожидая рассказа Бесс.
   — О'кей, — набрала она воздуха. — Все началось, когда мы неожиданно вернулись раньше времени. Пит был в конюшне и снимал седло с лошади, с прелестной лошадки, которая выглядела такой взмыленной, будто на ней мчались галопом. А потом я увидела Пита возле хижины Тайлера. Они о чем-то разговаривали, но, заметив меня, тут же разошлись. О чем они говорили, я не слышала.
   — Похоже, они действуют заодно, — кивнула Нэнси. — Пит хорошо знает здешние места. Ему было совсем нетрудно с помощью Тайлера устроить какой угодно несчастный случай.
   — Подождите, это еще не все, — продолжала Бесс. — Я вернулась в конюшню, просто посмотреть на свою лошадку — мне ведь все равно нечего было делать и я решила дать ей горстку овса. Но, когда я подошла к коробу с овсом, я увидела за ним вот это… — Она опустила руку в карман и достала оттуда кусок кварца с золотыми прожилками.
   — Ой, дедушкин кварц! — воскликнула Рейчел, взяв кусок в обе руки. — Но почему он оказался в конюшне?
   Нэнси задумалась.
   — А ты уверена, что это тот самый? Может, кто-то отколол его в каньоне и хочет предъявить его как доказательство, что здесь есть золото.
   Рейчел нахмурила брови и стала вертеть кусок кварца в руках.
   — Мне кажется, это дедушкин, но я не уверена, — ответила она и передала кварц Нэнси.
   Юная сыщица стала внимательно его изучать недавнего откола вроде не было, но, как вообще у кварца, вся поверхность его была неровной, с выступами, углами и выемками. Поэтому ничего определенного сказать было нельзя, и Нэнси вернула кварц Рейчел.
   — Но зачем Питу было брать его? — недоумевала Рейчел. — Не вижу смысла.
   Нэнси на это ничего не ответила. У нее тоже возник такой же вопрос. Но ведь никто другой не проводит в конюшне столько времени, сколько Пит.
   А глаза Бесс уже устремились к блюду с пирожками на кухонном столе.
   — Может, если мы сейчас перекусим, голова у нас заработает лучше. Давайте поедим, а?
   Только тут Нэнси вспомнила, что они еще не ужинали.
   — Мне тоже хочется есть, — согласилась она, — но боюсь, я и после ужина ничего нового не придумаю.
   Рейчел вздохнула, опустила кусок золотого кварца в карман и повела всех к большому холодильнику, где они нашли остатки жареной индейки с картофельным пюре.
   — Кстати, завтра Эльза будет жарить мясо на вертеле, — сообщила она девушкам и рассказала, что Чарли задумал устроить особое угощение в честь их приезда. Уже пригласил гостей, в том числе Мэдди и Би-Ди.
   — Вот здорово! — воскликнула Бесс. — Чего-чего, а уж мяса на вертеле я не упущу.
   Рейчел поставила еду на длинный белый стол У холодильника. Джорджи и Нэнси положили на большие керамические тарелки куски индейки, пюре кукурузу, полили все острым соусом и по одной Разогрели в микроволновой печке. Рейчел тем временем расставила стулья вокруг стола.
   Нэнси доедала последний кусок, когда в зале раздался какой-то грохот, будто что-то упало. тут же выскочила из кухни, за ней Рейчел и Бесс. На полу в гостиной валялись экспонаты со стендов Чарли. Большая картина в раме портрет золотоискателя тех времен — лежала лицом вниз, а пара седельных мешков, которые обычно висели на стене, отлетели в самый дальний угол. Сквозь окно, рядом с входной дверью, Нэнси увидела темную фигуру мужчины, сбегающего с крыльца.
   — Стой! — крикнула она, бросилась к двери и, перепрыгнув через старинный лоток для промывки золота, распахнула дверь, в надежде разглядеть убегающую фигуру, но поляна перед домом была пуста.
   Нэнси стремглав сбежала с крыльца и неожиданно столкнулась с высоким крепким мужчиной. Им оказался Би-Ди Истхэм. Столкновение было таким сильным, что Нэнси повалилась назад. Она упала бы на ступени крыльца, если бы Би-Ди не схватил ее за руку.
   — Тихо, тихо, Нэнси, — сказал он и помог девушке встать. — Зачем такая спешка?
   — Я… я искала одного… человека, — заикаясь проговорила Нэнси, отступая назад. — Он только что выбежал из дома. — Она с подозрением посмотрела на Би-Ди. Ведь он появился вроде бы ниоткуда. Только что здесь никого не было. — Вы кого-нибудь видели?
   — Нет. Я вышел оттуда, — ответил он, показывая на угол дома. — Я там поставил свою машину. И никого не видел, пока не наскочил на тебя, вернее, пока ты не наскочила на меня. — Он улыбнулся и сунул руки в карманы.
   — Вы приехали к Чарли?
   — Ага. — Би-Ди взглянул на свои часы. — Девять. Значит, не опоздал.
   Нэнси вспомнила, что Чарли и Би-Ди по четвергам играли в крибедж. В слабом свете лампочки висевшей над входной дверью, она пыталась получше разглядеть выражение лица Би-Ди. Но ничего особенного не заметила. Улыбка, как обычно, была веселой и дружелюбной. А Нэнси все-таки никак не могла отделаться от чувства — в их неожиданном столкновении что-то не так.
   — Возвращаешься в дом? — спросил Би-Ди, жестом уступая ей дорогу к двери.
   Нэнси повернулась и вошла в дом. Ее подруги вместе с Рейчел и Чарли подбирали с пола бумаги, экспонаты и картины.
   — Что здесь произошло? — спросил Би-Ди, оглядываясь вокруг. — Словно ураган прошел.
   — Да нет, хуже, — вздохнула Рейчел и обратилась к Нэнси: — Ты кого-нибудь видела?
   — Только Би-Ди. — Нэнси окинула взглядом зал. — А где Тайлер? — спросила она.
   — С полчаса, как уехал в город, — ответил Чарли. — Он хотел отправить письмо сенатору, чтобы ушло с утренней почтой.
   — Его мог бы и я опустить в ящик на обратном пути, — заметил Би-Ди. Чарли пожал плечами.
   — Я ему это предложил, но он сказал, что ему все равно надо в город.
   Девушки все одновременно вскинули головы и переглянулись. Значит, у Тайлера нет алиби.
   — Вы смотрите так, будто только что увидели привидение, — ухмыльнулся Би-Ди. — Или я чего-то не понимаю?
   Рейчел кивнула.
   — Никто не понимает. Мистика какая-то. И с каждым разом ситуация становится все более загадочной.
   Нэнси испугалась, что Рейчел скажет сейчас Что-нибудь лишнее, поэтому быстро перебила ее.
   — Может, мы отпустим Чарли и Би-Ди. Пусть идут играть в крибедж, а мы здесь сами все уберем. Мне, например, даже интересно еще раз посмотреть на эти экспонаты.
   Дождавшись, когда Чарли и Би-Ди поднялись наверх в комнату Чарли и закрыли за собой дверь Нэнси сказала:
   — Мне кажется, наш злоумышленник в полном отчаянии. Кто-то искал здесь еще какие-нибудь следы золотой жилы. — Помолчав немного она обратилась к Рейчел: — Как ты думаешь, мог Джереми спрятать где-нибудь карту?
   — Я никогда об этом не слышала, но вполне возможно, — отвечала Рейчел. — Джереми вообще никому ни о чем не рассказывал. — Она подняла фотографию в рамке и стала разглядывать ее с задней стороны. — Может, среди этих вещей и запрятана какая-нибудь карта.
   Девушки принялись тщательно исследовать все предметы, в которых могли быть устроены тайники. А заодно Нэнси, Джорджи и Рейчел рассказали Бесс о своих открытиях в каньоне.
   — Да, трудный выдался денек, — заключила Бесс.
   — И у нас появились лишь новые загадки, — отметила Нэнси. — А вот улик ни против Пита, ни против Тайлера так и нет. Абсолютно никаких. Ведь кто угодно мог запрятать золотой кварц в конюшне. Боялся, что найдут у него в кармане, и посчитал конюшню более безопасным местом.
   — Давайте подумаем над другими доказательствами, — сказала Джорджи, разглядывая большой лошадиный хомут. — Пит в день пожара был на лугу. И он же оказался поблизости, когда джип был спущен на бензовоз. А сегодня утром он куда-то выезжал на лошади, и это было до того, как мы нашли мешок со змеями.
   — Но с другой стороны, мы знаем, что Тайлер нас обманул, знаем, что в Игл-Пойнт он прилетел до нас, — возразила Бесс, — а теперь вот уехал отсюда всего за полчаса до того, как свалились стенды. И он также имел прекрасную возможность потерять документы, которые Чарли послал сенатору.
   — Не забудьте еще книги о золотоискателях;—добавила Рейчел.
   — Но все это также могла сделать и Мэдди, — подняв голову от каких-то бумаг, сказала Нэнси.
   Рейчел выглядела подавленной.
   — Мне тяжело даже подумать, что Мэдди или Пит пытаются навредить нам. Я все-таки никак не могу в это поверить.
   Девушки продолжали молча работать. Нэнси не хотела еще больше расстраивать Рейчел: та и без того была на грани слез. Мрачная атмосфера в комнате сгущалась, и Нэнси решила ее разрядить. Приподнявшись с колен, она весело объявила:
   — А что, если мы подойдем со-о-всем с другой стороны!
   Подружки с интересом посмотрели на нее.
   — Что, если главная нить к отгадке находится здесь и запрятал ее сам Джереми? Где ее надо искать?
   Девушки вновь стали оглядывать вещи, лежавшие на полу. Нэнси протянула руку к основательно потертому кожаному жилету, тщательно осмотрела потайные карманы и прощупала, не зашито ли что под подкладкой.
   — Здесь ничего, — объявила она.
   Джорджи перелистала по странице книгу, которую уже смотрела до этого, а Рейчел заново исследовала старинные седельные мешки, ища в них тайники.
   Но ни та, ни другая ничего нового не обнаружили.
   Тогда Нэнси дотянулась рукой до кирки Джереми, которая раньше висела на стенде прямо над куском кварца. Она осмотрела ее сверху донизу и остановила свое внимание на самом конце деревянной ручки.
   — Такое впечатление, что ее отпиливали, сказала сыщица. — Как будто кто-то просверлил внутри дырку, а потом заткнул ее другим куском дерева.
   — Похоже, ты права, — согласилась Рейчел подойдя к Нэнси. — А мы можем вытащить эту затычку?
   — У меня есть идея! — воскликнула Нэнси и, поднявшись на ноги, с киркой в руке побежала на кухню. Там она достала из ящика две вилки, а кирку передала Рейчел.
   — Держи под таким углом, — сказала она. Потом вставила острые концы вилок с двух сторон в линию отпила и стала разжимать стык. Приделанный кусок дерева начал постепенно отходить.
   Когда Нэнси осторожно вытащила затычку, у Бесс глаза на лоб полезли. Внутри ручки была пустота.
   — Там пониже что-то есть, — затаив дыхание, наклонилась к дырке Рейчел.
   Нэнси взяла у нее кирку и вытащила из тайника высохший и пожелтевший, свернутый в трубочку кусок бумаги. Она осторожно развернула его, положила на кухонный стол и разгладила, прижав края пальцами.
   Все в изумлении уставились на находку. Это была карта каньона золотоискателей!

БУМАЖНЫЙ СЛЕД

   — А для чего вы используете взрывные капсулы? — спросила Нэнси хозяйку.
   — Я ее нашла, — сердито ответила та. — Вам, как я думаю, пора все-таки уходить. — Повернувшись на каблуках, она зашагала к птичьей комнате.
   — Нам действительно лучше уйти, — сказала Рейчел.
   Нэнси выскочила наружу, а Рейчел, выйдя следом, закрыла за собой дверь. Все это время она хранила молчание, даже тогда, когда они сели в фургон и поехали домой.
   — Тебе известно, каким образом Мэдди зарабатывает деньги на свою лечебницу? — спросила Нэнси.
   — Наверное, получает иногда пособие от правительства штата, — ответила Рейчел, пожав плечами, — или что-то в этом роде.
   Нэнси такое объяснение не показалось убедительным, но она не хотела причинять боль подруге, поэтому стала смотреть в окно фургона, который трясся по лесной дороге среди высоких прямых стволов сосен и елей.
   Наконец, она не выдержала долгого молчания и Мягким голосом возобновила разговор.
   — Рейчел, я знаю, тебе очень нравится Мэдди, НУ а вдруг она все-таки как-то связана с тем, что 3Десь происходит. Ты это полностью исключаешь?
   Рейчел долго не давала ответа, но потом вынуждена была признать:
   — Мне тяжело даже представить себе такое но, наверное, это не исключено.
   — Мэдди много раз повторяла, что она против парка-заповедника на этой территории, — напомнила Нэнси. — Кроме того, она нуждается в деньгах для своей лечебницы и у нее, как ты слышала есть на этот счет кое-какая идея. А что, если эта идея связана с золотом Джереми?
   — Да, все это выглядит довольно мерзко, — вздохнула Рейчел. — Но тогда непонятен взрыв нерестилища. Мэдди никогда не сделала бы ничего подобного. Она слишком любит всех живых тварей.
   — Ты права, — согласилась с ней Нэнси, — это противоречит ее натуре. Но, может, она сама и не устраивала все эти пожары и взрывы, а просто с кем-то сотрудничает.
   — С кем-то вроде Пита? — спросила Рейчел.
   — Именно. Он ведь один из наших главных подозреваемых. Хотя я не могу отделаться от ощущения, что мы что-то упускаем… или кого-то.
   Рейчел свернула на внутреннюю дорожку турбазы, но ближе к дому ей пришлось снизить скорость: перед ними, по дорожке медленно двигалась лошадь, а рядом с ней шла наездница.
   — Да это же Джорджи! — воскликнула Нэнси. Когда они доехали до обычного места стоянки фургона, Нэнси выскочила из машины и подбежала к Джорджи. — Я думала, ты следишь за Питом, — сказала она.
   — Я и следила, — ответила Джорджи. — Сначала предложила ему свою помощь на конюшне. Но через какое-то время он что-то заподозрил, поэтому я сказала, что хочу покататься верхом. Все утро он чистил стойло, а потом помог мне оседлать эту лошадь.
   Джорджи пообещала Нэнси, что будет кататься долго, а когда вернется, то продолжит слежку за Питом.
   — Ну а я пойду надену шорты, — сказала Нэнси, когда Джорджи отъехала, — слишком жарко в этих джинсах. Встретимся в доме, а?
   Рейчел кивнула, и девушки разошлись в разные стороны.
   Когда Нэнси подходила к хижине, она увидела, что дверь приоткрыта. Отворив ее пошире, она вошла внутрь. Там был полный разгром. Все чемоданы сброшены на пол, крышки открыты, вещи валяются где попало, постели перевернуты, из тумбочек выдвинуты все ящики.
   Пока их не было, кто-то произвел здесь обыск. Но что могли искать?
   Нэнси пощупала застегнутый карман своей рубашки. Карта, слава Богу, была на месте. Какое счастье, что она оставила ее у себя! А ведь был момент, когда она подумывала, не положить ли эту ценную находку в чемодан — уж очень ветхая была бумага.
   Сев на койку, Нэнси еще раз оглядела комнату и снова подумала, кому понадобилось устроить здесь такой кавардак. Что искали? Ведь никто не знал про карту. Надо проверить, чего не хватает. Тогда станет ясно, что искали.
   Книга Тайлера о золотоискателях лежала на том же месте, где ее оставили, и открыта была на той же странице, которую Нэнси показывала Джорджи и Бесс и где объяснялось, как искать золото.
   Нэнси закрыла книгу. Вряд ли грабитель нашел там для себя что-то новое. Надо теперь проверить банки, стоявшие на полке. В одну из них, самую маленькую, она вчера положила единственную имевшуюся У них тогда улику. Открыв крышку, она ахнула — банка была пуста! Обрывок бумаги с анализом исчез.
   Нэнси закрыла крышку банки. Неужели приходили именно за этим клочком бумаги? Но откуда ему или ей было известно, что Нэнси нашла его на кусте возле пожарища? А может, взломщик случайно натолкнулся на эту бумагу, а искал все-таки что-то другое? Мог этот человек, кто бы он ни был, догадаться про карту? А что, если вчера вечером кто-то тайком следил за ними? От этой мысли она вздрогнула, и у нее по спине побежали мурашки.
   Надо предупредить Джорджи, Бесс и Рейчел, чтоб были начеку.
   Поднимая с пола одежду и вещи, Нэнси вдруг услышала из туалетной комнаты звук, похожий на стон.
   Она на цыпочках направилась туда и чуть приоткрыла дверь в крохотную комнатушку. Там на полу, почти без сознания, лежала Бесс. Лежала скрючившись, на боку, с разметавшимися по полу волосами.
   Нэнси опустилась на колени возле подруги. Бесс снова застонала и зашевелилась. На затылке у нее была большая шишка, а выступившая кровь уже засохла на светлых волосах.
   Бесс открыла глаза.
   — Нэнси, как хорошо, что ты пришла, — проговорила она, еле шевеля языком. — Чем меня стукнули?
   — Не знаю, но явно чем-то тяжелым. У тебя здесь довольно здоровая шишка. — Нэнси осторожно повернула голову Бесс, чтобы проверить, нет ли еще каких ран. — Кажется, ничего больше нет, а это пройдет. Ты можешь встать?
   — Попробую.
   С помощью Нэнси Бесс поднялась на ноги и, сделав несколько шагов до ближайшей койки, осторожно легла на нее.
   — Лежи не двигайся, — приказала Нэнси. — Тебя надо показать врачу. Я сейчас сбегаю к Рейчел Но сначала скажи, что случилось. Бесс медленно повернула голову. — Точно не знаю. Сегодня с утра я все ходила округ турбазы, искала Тайлера. Его нигде не было. Тогда я решила вернуться в хижину. Вошла в дверь и увидела, что мой чемодан открыт, а из туалетной комнаты слышится какой-то шум. Я пошла туда посмотреть и… бам!
   — Ты там что-нибудь увидела?
   — Ничего.
   Нэнси погладила Бесс по руке, потом выскочила из хижины и помчалась к дому. Распахнув дверь, она громко позвала Рейчел.
   — Я наверху! — откликнулась та, выходя из своей комнаты на галерее. — Что случилось?
   — Кто-то стукнул Бесс по голове. Она даже потеряла сознание. По-моему, ее надо отвезти к врачу.
   Только она успела это сказать, как из своей комнаты вышел Чарли и вместе с Рейчел стал спускаться вниз. Распахнув дверь кухни, к Нэнси бросилась Эльза, на ходу вытирая руки о фартук.
   — Где она сейчас? — спросил Чарли и широким шагом пересек гостиную.
   — Ей очень плохо? — взволнованным голосом спросила Эльза.
   — Она в хижине, ее ударили по голове… какой-то взломщик.
   Вся группа во главе с Нэнси побежала к хижине. Всем хотелось поскорей оказать Бесс помощь. Осмотрев ее, Эльза и Чарли согласились с Нэнси: надо везти к врачу.
   — Я отвезу ее в клинику, — сказала Эльза.
   — Я поеду с вами, — решительным тоном произнесла Рейчел. — А потом мы выясним, кто это сделал, выясним обязательно. Так или иначе! — Лицо ее выражало такую же решимость, как и голос.
   Нэнси надеялась, что Рейчел сможет держать свои чувства под контролем — ведь ей надо сохранить ясную голову, если она хочет помочь юным сыщицам раскрыть эту тайну. Хотя в одном Рейчел была права, подумала Нэнси. Пора по-настоящему заняться проблемами Хайленд-Ритрит и разоблачить преступника, кто бы это ни был. Ситуация судя по всему, с каждым днем становилась все опаснее.
   Когда Эльза и Рейчел помогали Бесс подняться с койки, в хижину вошла Джорджи.
   — У нас что, гости? — весело спросила она, но, увидев Бесс, сразу стала серьезной. — Что случилось? Что здесь происходит?
   Нэнси быстро ей все рассказала.
   — А я только что поставила лошадь в конюшню, Пита там до сих пор нет. Он вполне мог это сделать, после того как я уехала покататься. Нельзя мне было уходить из конюшни!
   Нэнси заметила, что Эльза была потрясена обвинением, брошенным Джорджи в адрес Пита, но ничего не сказала и опять повернулась к Бесс
   Чарли же отреагировал сразу.
   — Пит не способен на такое, — решительно заявил он. — И ваши обвинения мне не по душе.
   — Это мог быть и кто-то другой, — быстро произнесла Нэнси. — Тайлер, например. Бесс говорит, что нигде его сегодня утром не видела.
   — Тайлер час назад сказал мне, что едет в город, на почту.
   — Ах, на почту?.. Опять на почту! — Уже самим тоном Рейчел показывала, что не верит алиби Тайлера.
   — Вы видели, как он уезжал? — спросила Нэнси.
   — Не видел, но машины его нет, — ответил Чарли.
   К этому времени Бесс с помощью Эльзы и Рейчел Уже стояла на ногах. Нэнси открыла им дверь, и они втроем медленно двинулись к фургону. Рейчел вместе с Бесс сели сзади, а Эльза — на си-денье водителя.
   Нэнси немного успокоилась: в клинике сделают се> что нужно. И когда фургон, набирая скорость, выехал на шоссе, она снова повернулась к Чарли.
   — Пожалуйста, соберите все бумаги, имеющие отношение к продаже Хайленд-Ритрит, — попросила юная сыщица. — И если мы с Джорджи через двадцать минут не придем к вам в кабинет, вызывайте шерифа. Мы собираемся осмотреть хижину Тайлера.
   Быстрым шагом подруги направились к хижине чиновника.
   — Что мы делаем? — шепотом спросила Джорджи, когда Нэнси стала громко стучать в дверь.
   — Ищем ответы на вопросы.
   Нэнси постучала еще три раза, пока не убедилась, что в хижине никого нет. Тогда она осторожно повернула ручку. Дверь оказалась незапертой. Приоткрыв ее, она позвала:
   — Есть здесь кто-нибудь?
   Ответа не было. Нэнси открыла дверь и вместе с Джорджи тихо вошла внутрь.
   Хижина Тайлера ничем не отличалась от их собственной. Комната, койки в два этажа, кухонный закуток и крохотная туалетная.
   На кухонном столике лежала буханка хлеба, а в холодильнике — пакет молока и кусок масла.
   — Вот почему мы не видели его за завтраком, — заметила Нэнси. — Он, должно быть, поел здесь. — Она закрыла холодильник и стала осматривать комнату. — Гляди в окно, чтобы Тайлер не застукал нас, — сказала она Джорджи.
   — О'кей, — согласилась та.
   Первым делом Нэнси перебрала пачку книг лежавших на столе. Все они имели отношение» политике. Рядом с койкой на полу валялось несколько еженедельников.
   — А этот тип и в самом деле серьезно относится к своей работе, — вполголоса отметила Нэнси.
   На ночном столике лежала ручка и какие-то бумаги. А поверх аккуратно сложенной пачки писем — записная книжка и рабочий дневник.
   Нэнси, конечно, открыла дневник, хотя понимала: Тайлер не такой [цензура, отчёт создан], чтобы распространяться там о своих незаконных действиях. Последняя запись была сделана неделю назад.
   Она быстро просмотрела стопку писем и остановилась, когда увидела знакомый символ — три орла — Лиги Сохранения Природы.
   — Вот это да! — воскликнула она и вытащила письмо из стопки. Это была копия того, что показывал ей Чарли. — Интересно, зачем Тайлеру понадобилось снимать копию с этого письма?
   — Потом расскажешь, — быстро проговорила Джорджи отскочив от окна. — Машина Тайлера въехала на дорожку.
   Нэнси положила письмо на место, и они с Джорджи бросились к дверям черного хода.
   Джорджи уже схватилась за ручку, но Нэнси остановила ее. Надо было подождать, пока машина подъедет к хижине.
   — Если мы выйдем раньше, он нас увидит, — зашептала Нэнси.
   Дождавшись момента, когда Тайлер подошел к крыльцу хижины, девушки неслышно выскочили через заднюю дверь.
   — Чуть не попались, — хихикнула Джорджи-
   — Да уж, были на волоске, но, думаю, не зря пошли к Чарли, я все там объясню.
   Обойдя хижины с тыла, девушки пересекли лужайку перед домом и через несколько секунд вошли в контору. Чарли сидел за столом. Перед ним лежала небольшая стопка бумаг.
   — Вы давали Тайлеру копию письма из Лиги охранения Природы? — спросила Нэнси.
   — Нет, — ответил Чарли. — Я никому, кроме вас, об этом предложении не говорил. Это был мой козырной туз. А в чем дело?
   — Дело в том, что у Тайлера есть копия письма, — сообщила Нэнси.
   — Откуда она у него могла появиться?
   — Не знаю… Если только он сам не написал это письмо. Думаю, пора позвонить папе.
   Набрав номер конторы Карсона Дру, Нэнси стала ждать, пока секретарь свяжет ее с отцом. Джорджи и Чарли тоже молча ждали.
   — Привет, Нэнси, — поднял наконец трубку Карсон Дру. — Как там у тебя идут дела?
   — Медленно, но, кажется, приближаемся к концу. — Она не хотела рассказывать о нападении на Бесс.
   — Я тут проверил, что ты просила. Никто никогда не слышал о Лиге Сохранения Природы.
   — Ты меня не удивил. Судя по всему, это липа. Кто-то хочет наложить руку на земли Чарли Гриффина.
   — Они что, очень ценные?
   — Очень, особенно если в них есть золото. А как насчет сенатора и Тайлера Нельсона?
   — Сенатор — уважаемый политик. Избран Уже в третий раз. Ничего предосудительного за ним не числится. О Тайлере мне мало что удалось Узнать, кроме того, что он из богатой семьи Сиэтла. Окончил Стэндфордский университет. А что там насчет золота?
   — Это, папа, длинная история. Я тебе все Расскажу подробно, когда вернусь домой. Но все-таки, насколько богата семья Тайлера? Хватит у них денег купить эту землю?
   — Насколько я выяснил, достаточно богата Дед Тайлера в свое время основал судостроительную фирму в Сиэтле. Сейчас она самая крупная в стране.
   — Кажется, ты только что помог мне разгадать нашу загадку.
   Нэнси поблагодарила отца и обещала ему вести себя осторожно. Повесив трубку, она снова переключила внимание на Джорджи и Чарли, которые с нетерпением ждали ее рассказа.
   — У Тайлера много денег, — начала она, — Достаточно, чтобы купить Хайленд-Ритрит, если ему удастся сорвать покупку правительством штата. И мой отец не обнаружил никаких следов Лиги Сохранения Природы.
   — Значит, ты считаешь, все эти несчастные случаи устраивал Тайлер? И проблему с продажей штату создал тоже он?
   — Не исключено, — ответила Нэнси. — И если это так, у него, я подозреваю, есть помощник. И больше всего на такую роль подходит Пит.
   — Я снова вызываю шерифа, — решительно заявил Чарли и снял телефонную трубку.
   — Но у нас нет ни одного реального доказательства, — запротестовала Нэнси. — Единственное что у меня было, это обрывок заключения из лаборатории с результатом анализа, теперь и он исчез. Я считаю, мы должны устроить ловушку.
   — Это слишком опасно, — возразил Чарли.
   — Не более опасно, чем позволить злоумышленнику, кто бы он ни был, уйти безнаказанным, а потом вернуться и причинить вам еще больше неприятностей, — настаивала на своем Нэнси.
   — Что ж, наверное, ты права, — вздохнул Чарли и сел в свое кресло у стола. — Даю тебе всего один шанс. Если не получится, я вызываю шерифа.
   — Договорились, — улыбнулась Нэнси. У нее в голове уже созрел план. — Вы можете сделать так, чтобы сегодня на пикник обязательно пришли Мэдди и Би-Ди? — спросила она Чарли. — Надо собрать всех в одно место.
   Чарли пообещал, и Нэнси изложила свой план. Начала она с того, что достала из кармана старую карту и показала ее Чарли.
   У того глаза полезли на лоб.
   — Черт возьми! — воскликнул он.
   — Мы уверены, что здесь указано место, где Джереми нашел золото, — продолжала Нэнси и объяснила, как они обнаружили карту. — Сегодня мы хотим использовать ее в качестве наживки. Надеемся, наш преступник попадется на крючок.
   Обратившись к Джорджи, Нэнси попросила ее принести горстку черного песка из лотка золотоискателей, который лежал на полке среди других экспонатов. Когда Джорджи ушла, Нэнси быстро срисовала с карты самое важное место и особенно тщательно камни на скале вокруг пометки «X». Песок, что принесла Джорджи, она высыпала в пустой конверт. После чего сложила карту и передала ее Чарли, а копию сунула в свой карман.
   — Сегодня, во время пикника, на вас должен быть пиджак, и сделайте так, чтобы все знали — эта карта у вас в кармане.
   Чарли понимающе кивнул.
   — А мы поможем вам найти предлог вернуться в дом, где вы повесите пиджак на вешалку, — продолжала излагать свой сценарий Нэнси. — Но перед тем, как вы его повесите, возьмите щепотку Черного песка из этого конверта и посыпьте в сложенную карту. Если потом мы не обнаружим в Ней песка, мы будем знать, что кто-то ее разглядывал. Дальше. Вы возвращаетесь из дома без пиджака и без карты. Наш злоумышленник теперь знает, где на нее можно взглянуть. И вот, когда он явится в каньон золотоискателей, на место «X», его будет ждать большой сюрприз. Там он увидит нас!

ВЗРЫВНАЯ СИТУАЦИЯ

   — Все ясно, кто-то рассматривал карту, — отметила Нэнси. — Теперь остается выяснить кто.
   — Пойду спрячу ее в надежном месте, — сказал Чарли. — Она потом станет ценным экспонатом в нашей коллекции.
   — Это точно, — согласилась Нэнси. — А мы будем пользоваться моей копией. — Она взглянула на часы. — Наш воришка, наверное, сидит и ждет, когда мы все отправимся спать. Давайте поспим хоть несколько часов. Встретимся здесь в три утра. Тогда мы успеем добраться до каньона до восхода солнца. Правильно я говорю? — спросила Нэнси.
   — Правильно, — ответил Чарли. — А я, пожалуй, позвоню шерифу. Пусть знает, где мы и что задумали. На всякий случай.
   По дороге к хижине Джорджи вдруг заметила: Как странно, иду и чувствую, будто чего-то не хватает. Нас только двое.
   — У меня такое же ощущение, — вздохнула Нэнси. — Но я рада, что врач оставил Бесс на ночь в больнице. Ей надо прийти в себя, а здесь сейчас не та обстановка.
   — Да уж, куда там. Я, например, очень хотела бы сразу же заснуть, но не знаю, удастся ли. В го-лове все время вертится, а вдруг мы действительно найдем завтра золотой рудник.
   — А я все думаю, кого мы там встретим, — сказала Нэнси, когда они уже улеглись на койки. — Не могу избавиться от предчувствия, что в этой истории будут еще новые сюрпризы.
   — Мне все-таки кажется, это Тайлер, — настаивала на своей версии Джорджи. — А Мэдди и Пит ему помогают.
   — Может быть, — последнее, что сказала Нэнси, проваливаясь в сон.
   Через несколько часов она проснулась от звука своего походного будильника. Быстро нажав кнопку, она выключила его, достала из-под подушки фонарик и, встав с койки, направила луч на Джорджи. Ее темноволосая подружка так крепко спала, что даже не пошевелилась.
   — Пора вставать. — Нэнси тихонько потрясла Джорджи за плечо.
   — А? Что? В чем дело?.. А-а-а-а, да! — Джорджи не сразу вспомнила, почему ее будят в три часа утра. — Уже пора? — спросила она. — А мне кажется, я только что заснула.
   — Пора, пора, — заверила ее Нэнси, передавая ей джинсы и рубашку. — Давай побыстрей. Скоро сюда придут все остальные.
   Одевшись в темноте, подруги сели на койки и стали молча ждать стука в дверь. Не прошло и пяти минут, как они услышали легкое постукивание.
   — Рейчел? Чарли? Это вы? — тихо спросила Нэнси через закрытую дверь.
   — Мы, — услышала она голос Чарли. — Вы готовы?
   Нэнси открыла дверь, и они с Джорджи вышли к Друзьям, которые стояли на пороге в свете луны.
   У Рейчел в руках был большой не зажженный фонарь, а у Чарли — радиотелефон.
   — Я взял его, чтобы, в случае чего, связаться с шерифом, — объяснил он. — Я уже попросил его быть наготове с восходом солнца.
   — Это вы хорошо придумали, — одобрила Нэнси и осмотрелась вокруг. И хижина Тайлера, и домик Пита стояли темными.
   Трое девушек двинулись вслед за Чарли к джипу. Чарли заранее переставил его на другую сторону дома, чтобы не видно было из конюшни и как заметила Нэнси, передними колесами под горку.
   — Держитесь, — шепнул Чарли, когда все расселись по местам. Он отпустил ручной тормоз, и открытый джип медленно тронулся, постепенно набирая скорость. Чарли молча крутил руль, объезжая неровности поляны, и, наконец, вывел джип на внутреннюю дорожку. Так с выключенным мотором они доехали до поворота на шоссе.
   Когда Чарли включил мотор, машина была достаточно далеко от всех гостевых хижин и от дома Пита, чтобы кого-нибудь разбудить. Они продолжали свой путь по шоссе, освещенном лишь светом луны и звезд, и вскоре свернули на лесную дорогу. Проезжая мимо поворота к дому Мэдди, Чарли снизил скорость.
   — Вы думаете, она услышала нас? — спросила Джорджи через несколько минут.
   — Не знаю. По-моему, мы ехали очень тихо. А если услышала, то, наверное, подумала: «Опять эти городские придурки», — сказал Чарли, имитируя голос Мэдди.
   Джорджи и Нэнси расхохотались, а Рейчел все смотрела на деревья, за которыми дом Мэдди даже не был виден. Нэнси подумала, что Рейчел боится, а вдруг на рассвете в каньоне золотоискателей появится Мэдди.
   Еще минут двадцать они ехали в темноте по е, проложенной лесорубами, а когда остановились, Нэнси и Рейчел выпрыгнули из джипа и с помощью фонариков стали искать надежное укрытие для джипа. В конце концов, Чарли поставил его позади груды высоких гранитных камней, и вся группа двинулась по лесной тропе к каньону золотоискателей.
   Идти пешком в темноте оказалось еще труднее, чем ехать на машине. Впереди всех шла Рейчел, предупреждая остальных о больших камнях и корнях деревьев, о которые можно было споткнуться. Но девушки все равно то и дело спотыкались. Камни, казалось, специально выпрыгивали им под ноги, превращая темноту в злейшего врага. Когда они, наконец, добрались до устья каньона, Нэнси уже испытывала некоторое чувство неуверенности в успехе их затеи.
   «Каменный замок» выглядел в темноте еще более зловещим. Черная тень, нависающая над тропой, закрывала звездное небо. Время от времени Рейчел подавала остальным знак не двигаться, и на несколько минут все застывали, прислушиваясь, не шуршат ли камешки на земле, не хрустят где ветки, то есть не подходит ли кто к устью каньона. Но слышали они только уханье совы, пролетающей по ночному небу.
   — Скоро рассвет? — прошептала Нэнси.
   — Пожалуй, еще час, — ответила Рейчел.
   — Надо успеть побольше сделать, пока темно, — предложила Нэнси.
   Они двинулись по каньону вдоль Горного ручья и вышли к открытому склону, где накануне обнаружили следы свежих раскопок. Нэнси и Рейчел включили фонари и направили их свет вверх по склону. Один из лучей сразу же наткнулся на полевую мышь, которая на мгновение застыла, а потом молниеносно юркнула в кусты.
   — По-моему, здесь никого нет, — заметила Рейчел.
   Чарли и девушки поднялись наверх, и Нэнси достала свою срисованную карту. С помощью фонаря Рейчел они осмотрели все камни по краю утеса.
   — Ничего похожего на то, что на карте, — удивилась Рейчел.
   — Может, мы оказались не в том месте? — засомневалась Джорджи.
   — Вряд ли, — медленно произнесла Рейчел. — Я хорошо знаю этот каньон, и такого места, откуда виден открытый склон и утесы, нигде больше нет. Это то самое место.
   — Если рудник был засыпан обвалом камней, я не представляю, как его вообще можно обнаружить, — сказал Чарли. — И, судя по всему, последний человек, кто пытался это сделать, потерпел полную неудачу. — Чарли жестом показал на дырки в земле. — Мне кажется, золотой рудник Джереми так и останется неразгаданной тайной, просто красивой сказкой.
   — Если мы хотя бы поймаем того, кто пытается уничтожить этот природный заповедник, я уже буду счастлива, — вздохнув, сказала Рейчел, но в голосе у нее не было никакой уверенности.
   Нэнси тоже была разочарована. Скорее всего, прав Чарли, и рудника просто не существует, или он настолько хорошо замаскирован, что его никому не найти. Может, это действительно красивая легенда. Надо подождать рассвета. А вдруг все-таки карта была нарисована не зря. Выглядит она очень убедительно. Бумага старая, пожелтевшая от времени. И зачем Джереми надо было придумывать для этой карты такой хитрый тайник, если бы в ней не было ключа к сокровищу? Так размышляла Нэнси, но, в конце концов, пришла к вполне реальному выводу.
   — Рейчел права. Как бы то ни было, если мы поймаем злоумышленника, можно будет считать, что наша операция прошла успешно. Давайте-ка поищем, где нам спрятаться.
   Чарли и девушки пошли вдоль обрыва к месту, заросшему густым кустарником. Здесь они затаились и стали ждать рассвета.
   Время словно остановилось. Прошел почти час у Нэнси затекли ноги, и она знала, что другие тоже, наверное, хотели изменить позу, но никто не произнес ни слова, не двинулся и не пожаловался. Закрыв глаза, она попыталась представить себе, что лежит, вытянув ноги, в большой ванне с теплой водой, но эта фантазия мало помогла: ноги почти онемели. Когда она открыла глаза, Рейчел показывала рукой к подножию горы. Там на тропе появилась фигура в светлой одежде и ковбойской шляпе.
   Нэнси вся напряглась. Оглянувшись вокруг, она увидела, что и Джорджи, и Чарли так же напряженно всматриваются в двигавшуюся по тропе фигуру. Было видно, что человек нес на плече какой-то мешок. Но лицо его пока разглядеть было нельзя.
   Взошло солнце, и восточная часть неба окрасилась в ярко-лиловый свет. На горизонте медленно проплывало лишь несколько белых облачков с серой подкладкой. И каньон стал постепенно приобретать веселый розовый оттенок. Единственной мрачной тенью этого прекрасного летнего утра был силуэт человеческой фигуры, поднимавшейся вверх.
   По внешнему облику и росту можно было определить, что это мужчина. Нэнси обрадовалась За Рейчел — значит, не Мэдди. Если бы мужчина снял ковбойскую шляпу, они бы сразу увидели его Лицо. А так — придется еще немного подождать.
   Дойдя до густого кустарника, где Нэнси в прошлый раз нашла инструменты и кошелек, мужчина наклонился, достал кирку и лопату, а потом снял с плеча сумку и долго смотрел в нее, будто раздумывая, что делать дальше. Правой рукой Он достал из заднего кармана носовой платок, а левой откинул назад шляпу. У Нэнси от удивления глаза на лоб полезли. Посмотрев на остальных она увидела, что они ошеломлены не меньше ее'
   — Да это Би-Ди Истхэм! — прошептала Рей-чел. — Не могу поверить!
   В какой-то момент Нэнси разделяла изумление Рейчел, но постепенно в голове у нее все факты начали по кусочкам складываться в единую картину, и все встало на свои места. В день их прилета он слышал их разговор, что по дороге с аэродрома они остановятся в городе. Значит, у него было время совершить поджог на поляне. Он еще даже посоветовал им, куда зайти поесть.
   Дальше. Би-Ди был на турбазе и когда взорвали плотину, и когда произошел случай с «убежавшим» джипом. Был он там и в тот вечер, когда разгромили стенды с экспонатами; более того, он знал, на какое время был запланирован поход в каньон золотоискателей, и вполне успевал подложить на тропу мешок со змеями. Вообще он в любое время мог явиться на территорию Гриффинов. В лесу было легко спрятаться, а если бы его увидели, он всегда мог сказать, что пришел навестить друга.
   — Здесь какая-то ошибка, — прошептал Чарли. — Вместо врага мы поймали друга.
   Нэнси понимала, будет не так-то просто убедить Чарли и Рейчел в том, что именно этот «друг» и пытался разрушить все их планы. Ей надо будет предъявить неопровержимые доказательства.
   Быстро приняв решение, она дала знак друзьям оставаться на месте. У нее появился единственный шанс выяснить истину. Выйдя из-за укрытия Нэнси стала спускаться по склону.
   — Вижу, вы меня опередили! — воскликнула она, когда до Би-Ди оставалось футов двадцать.
   Тот резко обернулся, и если в первый момент на его лице было удивление, то в следующий — явная злоба.
   — Зачем ты ходишь за мной? Я сегодня не в настроении кого-то развлекать, — сердито произнес он и поднял с земли свою сумку.
   — Я шла вовсе не за вами, а по этой вот карте, — сказала Нэнси, доставая из кармана свою копию карты Джереми. — У вас ведь тоже она есть, правда?
   Би-Ди заколебался.
   — Ты молодец, что обнаружила эту карту. Мне она очень пригодилась. Я тогда так ничего и не нашел на стендах.
   — По-моему, нам лучше действовать сообща и поделить золото, — предложили Нэнси. — Подозреваю, его здесь так много, что хватит обоим.
   — Нет, этот номер у тебя не пройдет, — заявил Би-Ди. В его глазах появился жестокий блеск, а на губах — зловещая улыбка. — Ни с тобой, ни с кем другим я делиться не собираюсь. Я на это потратил долгие годы. Меня уже тошнит от всех этих летающих туда-сюда туристов и от этого вонючего аэродрома. А продажа земли чуть вообще все не погубила. Но теперь это не имеет больше никакого значения. Мне надо только найти рудник, забрать столько, сколько могу унести, и улететь отсюда подальше. Куда-нибудь в Южную Америку, где так много солнечных пляжей, что никто меня там не найдет. И сейчас, похоже, для меня единственная проблема — это ты.
   — Не только, — возразила Нэнси, решив изменить тактику. — Я уже пыталась найти рудник. Не его на том месте, где Джереми поставил крестик. Так что зря вы потратили столько лет и сил на поиски этой карты, хотя я не исключаю, вы знаете что-то такое, чего не знаю я.
   — Да неужели? Такой великий детектив и чего-то не знает! — саркастически ответил Би-Ди. — Ты же нашла на поляне обрывок от химического анализа. Как же ты могла не вычислить, что рудник давным-давно был засыпан камнями?
   — Так это вы подожгли поляну? — спросила Нэнси.
   — Совершенно верно, — спокойно ответил Би-Ди. Достав из кармана черную зажигалку, он улыбнулся и зажег огонек. — Нет ничего проще. Сухая трава легко возгорается, а эта штучка не оставляет за собой никаких следов, никаких улик.
   — А что вы все-таки отдавали в лабораторию на анализ? — спросила Нэнси. Она хотела затянуть разговор. Ей надо было выиграть время.
   Би-Ди пожал плечами.
   — Кусок кварца, как у Чарли. Я нашел его почти на том же месте, где ты сейчас стоишь. Он весь был пронизан золотом.
   Нэнси сделала шаг вперед.
   — Если вам известно, что я нашла обрывок листка с анализом, значит, это вы проникли к нам в хижину и из-за вас Бесс попала в больницу, — храбро заявила Нэнси. Внутри у нее закипал гнев, но надо было держать себя в руках.
   — Она стояла на моем пути. Это очень опасная позиция, — с намеком произнес Би-Ди.
   Нэнси прекрасно поняла намек, но продолжала задавать вопросы.
   — А вы когда-нибудь слыхали о Лиге Сохранения Природы.
   Би-Ди презрительно расхохотался.
   — Я ее единственный член. Мне нужно было, чтобы Чарли прервал переговоры с правительством штата. А я за это время успел бы сделать свое дело.
   — И вы были тем почтовым курьером, который потерял письма Чарли сенатору Коллихэну? — задала еще один вопрос Нэнси.
   — А ты умница, — ответил Би-Ди, глядя на нее с удивлением. — Я не поверил своему счастью когда Чарли попросил меня отвезти эти письма в город. Так просто было бросить их в другой ящик… в мусорный.
   И тут из укрытия появился Чарли. Быстрым шагом он начал спускаться вниз по склону.
   — Как же ты мог ради кучи камней предать нашу дружбу?! — орал он по дороге. Лицо его было красным от ярости, но ноги твердо ступали по неровной каменистой почве. Рейчел и Джорджи тоже вышли из-за кустов и, догнав Чарли, стали приближаться к Би-Ди.
   Как только «друг» увидел Чарли, злая улыбка сразу же исчезла с его лица. На мгновение Нэнси даже показалось, что в глазах Би-Ди появилась тень печали, но ее тут же сменил жадный блеск корысти.
   — Не камней! Золота! — ответил Би-Ди. — И наша дружба — ничто по сравнению с богатством.
   — Но вы причинили людям боль! — воскликнула Рейчел. — Вы ударили Бесс, а змеи на тропе были опасны для всех. А что вы сделали с моим нерестилищем! Я просто не могу поверить! — Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться, и дед обнял ее за плечи.
   — Я вызываю шерифа, — заявил Чарли.
   — Не получится, — спокойно сказал Би-Ди и вытащил из своей сумки динамитную шашку. Нэнси сразу же заметила, что запальный шнур был очень короткий. — Это тебе помешает. — Держа динамит в одной руке, другой рукой он достал из кармана зажигалку и стал демонстративно помахивать руками в воздухе.
   Рейчел и Джорджи отступили назад, Нэнси лихорадочно соображала, как можно остановить Би-Ди, а тот продолжал:
   — Давай, зови шерифа. Я взорву вас всех, и у меня еще хватит динамита открыть вход в рудник.
   Чарли не двигался с того момента, как Би-Ди начал размахивать динамитом. Лицо выражало мрачную решимость.
   — Извини, Би-Ди, я не поддамся на этот блеф, — сказал он, включая радиотелефон.
   — Вот и напрасно, — ответил Би-Ди. — Когда речь идет о золоте, я способен на все.
   Он зажег шнур. Все в ужасе смотрели, как он искрился, выпуская струйки дыма.
   — Бегите, прячьтесь за камни! — крикнула Нэнси и бросилась к высоким камням. Джорджи, Рейчел и Чарли кинулись за ней. Они все еще были на расстоянии в несколько ярдов, когда Би-Ди бросил динамитную шашку им вслед. Она упала прямо между двумя камнями, но так, что до нее нельзя было дотянуться и успеть затоптать запальный шнур. А он с каждой секундой становился короче.